“朕聽說，你和埃德蒙一樣，在皇家軍事學院學習。”

“前些日子，皇室的情報機構，抓獲了諾森德爾滲透我國的間諜。”

艾莉森下意識地看向埃德蒙，對方也是一臉驚訝。

兩人的神色沒能逃過索菲亞女皇的眼睛，她的手指撫過地圖，落在阿爾特蒂亞北方的邊界。

“上一次,阿爾特蒂亞和諾森德爾的戰争,已經是三十年前,”女王皺着眉頭,語氣肅殺,“但這些蠻族,從未放棄過對我國北境的野心。”

“埃德蒙，你的報告朕看了，這次的事情，處理得很好。”

“不知道蘭卡羅德小姐在其中，發揮了多大作用？”

“陛下，”埃德蒙神色未變，但繃緊的肩膀和緊握的拳頭卻暴露了他的情緒，“是我自作主張了……”

“朕說了，你做得很好。”索菲亞女皇輕笑,并不看他，隻是注視着眼前的艾莉森，“這是一個很好的證明自己能力的機會，不是嗎，蘭卡羅德小姐？”

被獅子盯上，大概就是這樣的感覺。

簡簡單單的一句話，卻分明在敲打埃德蒙和自己。

不論在皇家軍事學院，還是在蘭卡羅德家的舞會，甚至在沃爾晶礦——

陛下的眼睛，無所不在。

艾莉森的指尖無聲地拽住了裙擺，她緩緩吸了口氣，盡量讓自己平靜地說：

“殿下的信任，對我來說是無上的榮幸。”

女皇對她的回答似乎很滿意，冰藍的眼睛裡似乎有了些溫度，微微颔首：

“蘭卡羅德公爵在教育子女方面很有心得，不論是你，還是你的兩位哥哥，都是帝國年輕人的楷模。”

“說起來，布萊克公爵的兒子們，也和你們在同一所學校，可惜朕還無緣見得。聽埃德蒙說，和你們同屆的那位，是叫做……卡西恩，是嗎？”

從女皇口中聽到卡西恩的名字，艾莉森愣了愣，随即低下了頭。

“傳聞中，他和蘭卡羅德小姐似乎……有些交情？”

埃德蒙終于聽不下去了，他并不想讓艾莉森獨自承受來自索菲亞女無休止的試探。

對他來說，這不過是家常便飯，但艾莉森卻不該遭遇這樣的诘問——

尤其這件事還是在他的默許下進行的。

“陛下，俗語道：‘要欺騙敵人，首先要騙過自己人’，蘭卡羅德小姐和布萊克公子，不過是在我的授意下演戲罷了。”

“何況貴族們總愛誇大其詞。”

女皇似笑非笑，目光落在自己兒子的身上——

按照尋常百姓的标準，他還是個少年。

而對皇室之人來說，十四歲已可以在鄰國的适齡公主中選擇儲妃，十七歲生育繼承人，正是最好的年紀。

作為錫蘭公主的她，嫁來阿爾特蒂亞的時候，也不過十五歲。

強敵在側，政局不穩，想要利用儲妃之死制造争端的陰謀無所不在，偏偏自己的丈夫，不能也不想保護她。

索菲亞需要找到自己的靠山，選擇了當時的蘭卡羅德公爵，許諾他不論自己腹中的孩子是男是女，未來都會與蘭卡羅德家結為連理。

沒有貴族能夠拒絕成為皇室姻親的誘惑。

但不知是幸還是不幸，不論是索菲亞，還是維羅妮卡，生下的都是兒子。

就在所有人都以為這件婚事沒希望了的時候，艾莉森出生了。

以婚姻為交換條件，公爵堅定地站在了女皇的一邊。

中間發生了太多變數，使婚事一拖再拖——

加上那位蘭卡羅德小姐的名聲欠佳,更使得索菲亞女皇不得不考慮這樁交易是否還有存在的必要。

直到她聽說了蘭卡羅德家晚宴上發生的事情。

向來對這樁婚約态度消極的埃德蒙，居然主動表态，說這位蘭卡羅德小姐是他最合适的王妃人選。

不論是作為母親，還是作為皇帝，索菲亞都認為，自己有必要見一見這位傳聞中的姑娘。

而現在，她有了答案。

謹言慎行的兒子，為了維護這位小姐，居然不顧宮廷禮節，打斷她對蘭卡羅德小姐的問話？

今時不如以往，諾森德爾虎視眈眈，戰争一觸即發，威廉公爵卻有意隐藏煉金科技的力量，自己幾次暗示，他都态度暧昧。

索菲亞女皇并非懷疑蘭卡羅德家的忠誠，也不是不能理解公爵的顧慮——

作為曾經的盟友，她并不想把事情做得太絕，

尤其是布萊克家老狐狸的立場還十分搖擺的情況下。

既然如此，眼前的小姑娘還需要發揮更大的作用，才能配得上皇太子妃的位置。

索菲亞女皇主意既定，緩緩開口，“蘭卡羅德小姐，朕就直說了——想必你也知道，諾森德爾對我國的威脅。”

“阿爾特蒂亞具有強大的魔法師軍團，但近年來，越來越多的貴族面臨魔血斷絕的困境。”

“魔血斷絕”。

卡西恩的那個故事，一切的悲劇，都是從布萊克家的魔血斷絕開始。

想起那個人，艾莉森的心竟然有些刺痛。

她暗自搖了搖頭，像是要将此刻不合時宜闖入腦中的想法甩開，但女王接下來的話，卻讓艾莉森有些措手不及。

“我們需要為未來可能發生的一切做好準備，隻有魔法師是不夠的。”

“帝國需要煉金科技，而你，蘭卡羅德小姐，将是其中的關鍵。”