走過克羅納宮長長的走廊，艾莉森想起，在她很小的時候，曾見過女皇。

大人們都穿得十分隆重，神情嚴肅，兩位哥哥走在前面，大哥自不用說，就連二哥凱恩也收起了平日的頑皮。

金碧輝煌的大廳裡，年幼的自己見到了父母口中的“陛下”。

——她就像童話故事裡的冰雪女王一樣。

彼時的埃德蒙站在陛下身旁，像個精雕細琢的洋娃娃，比起笨拙的自己,王子殿下臉上挂着得體的笑容,明明隻大了一歲,卻顯得成熟許多。

艾莉森對那次觐見的記憶已經有些模糊，隻記得從來威嚴的父親大人，單膝跪在女皇的面前，親吻她手上黃金的戒指。

“艾莉森。”

埃德蒙的聲音将她從過往記憶中喚回。

她側過頭，殿下眼中似乎有些她看不懂的情緒。

“陛下召見，你……”

他張了張嘴，似乎在斟酌該如何措辭，最後卻隻是歎了口氣：“别緊張，陛下應該隻想見見你。”

不管怎麼看，都是您更緊張啊，埃德蒙殿下。

眼前的銀發少年難得地有些無措，開口解釋道：

“陛下通常會在周二召見我，但……”

今天并不是周二。

他也沒有稱呼“母親”。

在這座宮殿裡，也許隻有臣子和君主。

埃德蒙沒有再多說什麼，“哒哒”的腳步聲穿過寂靜的長廊，兩旁的宮廷衛士如同雕塑般伫立着，巨大的落地窗外，皇宮花園裡,早春的景色空曠得有些寂寥。

這裡是帝國權力的中心。

按照官方說法，陛下的長子長年卧病，無法勝任皇太子之職，這才立次子埃德蒙為儲，然而,坊間卻一直有大皇子是被陛下軟禁的謠言。

畢竟，陛下的丈夫，亞曆克斯. 雷恩一世陛下——

是被趕下王座，最後“病死”在位于王都北邊的霜宮的。

到現在,也不過短短十年。

走在冰冷肅穆的大理石地磚上，艾莉森想起凱恩曾經說過的話：

“陛下是帝國最鋒利的一把劍。”

女皇陛下突然在非常規的時間裡同時傳召埃德蒙和自己，真的隻是想“見一面”這麼簡單嗎？

艾莉森下意識地握緊手心，調整步伐，跟在埃德蒙身側。

索菲亞陛下在位于克羅納宮南側得長星廳等候他們。

相比觐見大廳和小議政廳來說，這裡更私人化。

艾莉森見到她的時候，女皇穿着條寶石藍的常服裙子，目光落在廳内懸挂的肖像上,隻留給二人一個背影。

畫中,年幼的王子依偎在母親的膝側，紫水晶的眸子有些惶然地看向畫師。

隻一眼,艾莉森便知道,那是小時候的埃德蒙殿下。

他的長相八成來自母親，但發色和眼睛，卻來自雷恩一世。

埃德蒙單膝跪下，艾莉森在他身後屈膝行禮——

在女皇開口前，其他人是不允許說話的。

皇帝陛下轉過身來，溫和地說：

“埃德蒙，你來了。”

聽到她的召喚，埃德蒙站起身來，艾莉森亦跟着起身，垂着眼眸，姿态恭敬。

陛下的聲音自上方響起：

“這位便是蘭卡羅德小姐了？”

“是，陛下，她就是蘭卡羅德家的艾莉森。”埃德蒙回答道。

“擡起頭來。”

艾莉森依言擡頭，正對上女皇冰藍色的眸子。

她不禁打了個寒顫。

任何描述都顯得蒼白，那是帝王的眼睛。

“真是個漂亮的姑娘，你說是嗎，埃德蒙？”女皇笑了起來，像在觀賞一隻剛剛進獻上來的小鳥。“怪不得他們都說，蘭卡羅德家的女兒和她母親當年一樣美麗。”

她的目光微微下移，落在艾莉森的腹部,話鋒一轉,臉上的笑容,逐漸變為居高臨下的審視。

“但隻有美麗，是無法為帝國誕下合适的繼承人的。”

“陛下——”埃德蒙的語氣難得地帶上了幾分急切和尴尬，但女皇卻沖他擺了擺手，挑了挑眉，半開玩笑似地打斷他：

“埃德蒙，朕又不會吃了她。”

女皇轉身走到書桌前，裙擺在地面上優雅地摩挲着，手指輕敲黑檀木桌面。

“前些天，朕見到你的父親，他說你是個聰明的孩子。”

她起桌面上的折柄眼鏡，側過身子，向艾莉森招手，

“蘭卡羅德小姐，請過來。”

艾莉森不敢違逆，靠近那張桌子——

台面上擺着一張地圖。

——阿爾特蒂亞的地圖。