沃爾晶礦是離王都最近的一個礦區，也是條件最好的一個，按照慣例，每年慈善晚宴募捐結束後，貴族們的慰問團便會來此地“視察”。

但來過一次後，維羅妮卡便再也不願踏足礦區這種“比下等人還要下等”的地方，隻是作為基金會的主席，她不能次次稱病。今年艾莉森願意代表她前來，正是她求之不得的事。

雖說慰問團裡被布萊克公爵強行塞進來一個“上不得台面”的私生子，可是埃德蒙殿下既然發話，維羅妮卡也不好再阻止。

更何況，用此事來換王儲殿下的一個承諾，也不算虧本買賣。

臨行前，維羅妮卡反複叮囑，要艾莉森和卡西恩保持距離。

其實這根本就是個自欺欺人的行為，慰問團規模本就不大，除了他二人，也不過再多了四名蘭卡羅德派系的貴族，想要完全斷絕公事以外的交流不太可能。

更何況，從年齡上來說，他們都是能做艾莉森長輩的人。

貴族太太們的話題實在是太過乏味，盡管艾莉森一路上努力保持着得體的微笑，還是禁不住偷偷打起了呵欠。

忽然，窗外傳來有節律的馬蹄聲，卡西恩熟悉的聲音傳了進來：

“艾莉森，我們就快到了。”

舞會之後，哪怕是在旁人跟前，卡西恩也稱呼她的名字，而不是“蘭卡羅德小姐”。

艾莉森掀開馬車的窗簾，朝外看去。

卡西恩穿着深灰色的騎馬裝，外披着一件長鬥篷，脖頸系着一條裘皮鑲邊的領巾，他一隻手握着缰繩，另一隻手放在馬鞍上，沒有戴帽子，北風将他的黑發吹得有些淩亂，但他背脊挺直，姿态優雅，全然不受寒冷天氣的影響。

鬥篷像他張開的雙翼，一揚馬鞭，仿佛就能飛出去似的。

他金綠色的眼睛帶着炫耀般的笑意，用口型對艾莉森道：

“無聊嗎？”

……簡直無聊得快死了。

艾莉森白了他一眼，嘴上卻不認輸：“你不是‘體弱’嗎？就不怕這樣吹風，回去便卧床不起了？”

于是卡西恩非常配合地咳了幾聲，随即摸了摸下巴，笑道：

“這倒是個不錯的借口，要是老頭子犯疑心病，我就說這趟出來不小心感冒了，要多留幾天，然後趁此機會……”

他壓低聲音，調笑道：“——帶你私奔啊。”

艾莉森差點沒能控制住自己的表情，她身旁還坐着其他幾名貴族夫人，就算卡西恩說得小聲，這麼近的距離，也難免聽到隻言片語。

她側過頭，視線正對上兩位夫人探究的眼神。

年輕些坎貝爾男爵夫人輕輕搖着手裡的羽毛扇，嘴角卻浮現出一絲可疑的笑容；而珀爾伯爵夫人則微一挑眉，若無其事地轉過頭，整理手套的褶皺。

完了。

鐵定又被誤會了。

艾莉森狠狠地瞪向那個始作俑者，卡西恩卻哈哈一笑，道：“開玩笑的。我可不想被王儲殿下發通緝令。”

說罷，他拉起缰繩，讓他的坐騎離車窗更近一些，右手輕撫胸前，朝車内側的貴婦們微微點頭道：

“各位夫人，前方便是沃爾礦區，多弗勒男爵和維米爾伯爵很快就會跟上。山道風大，多有颠簸，還請各位夫人保重貴體。旅途若是單調，不妨欣賞一下山區的的雪景。”

他本就長相帥氣，這一番話更是說得不卑不亢，風度十足，便是最挑剔的貴族也找不出毛病，馬車内兩位夫人皆是面露贊賞神色。

說罷，卡西恩朝艾莉森點點頭，勒馬回身，朝後方與另外兩名貴族男士彙合去了。

“依我看來，布萊克家的這位二公子，倒也挺有意思的。”

随着他的身影消失在視野中，玻利維爾夫人開口道。

“卡洛公子的确很優秀，但卡西恩公子似乎更随和些。”坎貝爾夫人說。

卡洛向來以布萊克家繼承人的身份出入社交圈，對蘭卡羅德派系的貴族們态度倨傲，倒也不難理解夫人們對卡西恩更有好感了。

然而要說随和——

若他們見過卡西恩在學院裡把那些貴族子弟揍哭的樣子，就不會這麼說了，艾莉森想。

“說起來，艾莉森小姐和他……”

坎貝爾夫人若有所思地看向艾莉森，唇角勾起一個十分友好的笑容。

“……我們真的隻是同學。”

艾莉森心下歎了口氣，方才這兩位夫人已經變着法子向她探問了幾百遍和卡西恩，乃至埃德蒙殿下的關系，眼下再搞上這麼一出，這最後的一小段路，夫人們欣賞的不是雪景，而是她窘迫的神态。

等一行人抵達礦區外圍的村莊時，艾莉森總算松了口氣。

說是村莊，其實礦工們平時住的集體宿舍。

在長滿了荒草的斜坡上，蓋了幾間樣式統一的矮房子，風吹過時，木闆牆發出輕微的吱嘎聲。石路上每隔一段，便燃着火堆，在蕭索的景色裡，火焰像是懸挂在半空中旗幟，又像是黑白的世界裡鮮紅的印章。

“哎呀！” 坎貝爾男爵夫人叫出了聲，下馬車的時候，她不小心一腳踩進了混合着雪水的泥漿，黑褐色的水漬順着車轍向坡下蜿蜒流淌。

“天哪，這靴子不能要了。真是的，連個木闆都不鋪一下。”男爵夫人嫌棄地說。

“抱歉，抱歉，實在是小人疏忽了。”

礦場長于勒連忙道歉，深怕這些非富即貴的大人物們因此怪罪他“接待不力。”

他穿着一件有些舊的外套，袖口上有縫補過的痕迹，襯衫也有些發黃，但看得出來，已經是這個中年男人能找到的最體面的衣服。

另一個跟着他的“礦工代表”，是個二十出頭的青年，據說是他的侄子，叫做阿爾敏。他機靈地接過幾位男士手中的缰繩，好将他們的馬匹安置妥帖。

于勒走在前面，向貴族慰問團的各位老爺夫人們介紹起沃爾礦區的大緻情況，沿路皆是門戶緊閉，似乎這些宿舍都沒有住人。

“都沒有别人在嗎？”維米爾伯爵開口問道。

“工人都回家過節去了。有些住在王都的平民區，還有些住在鄰村，隻有幾戶人家留在這。”于勒順手指了指幾處房屋。