“父親和母親怎麼說？”

艾莉森苦笑，她的名聲差也不是第一天了，父親恐怕早就習慣，但母親……

“父親沒說什麼，”凱恩聳聳肩，“我看他眼神，大概已經在預演下一次議會要和布萊克公爵大戰八百回合了；至于母親，”凱恩苦惱地抓了抓頭發，無可奈何地說：“她剛剛去休息室躺着了，還按着額頭，一個勁說要回南方。”

凱恩頓了一頓，滿懷同情地看向艾莉森：“所以說，你最好想好該怎麼跟母親大人解釋——她讓你過去。”

他輕拍艾莉森的肩膀，道：“聽哥哥一勸，别跟她硬碰硬。”

艾莉森擡頭望天。

卡西恩，都怪你。

果不其然，等着她的是維羅妮卡一陣劈頭蓋臉的指責，諸如 “你怎麼會結交那種粗俗的人？”，“天哪，埃德蒙殿下會怎麼想”，“你還嫌自己在王都丢人丢得不夠嗎”，這次艾莉森學乖了，低頭乖乖挨訓，末了，從侍女手中接過紅茶，恭敬地遞到母親手上，等她念叨夠了，氣也消得差不多，才“有技巧的”開口道：

“母親，我錯了。”

來自凱恩.蘭卡羅德的著作《哄母親消氣：一百個小技巧》的第一招：“不管你有沒有錯，先認錯。”

維羅妮卡抿了口紅茶，轉頭不看她。

“讓母親為我費心了，如果您允許的話，這次捐款名冊的整理，請讓女兒為您代勞。“

第二招：“表達你對她辛勞付出的體貼，并提出解決方案。”

維羅妮卡“哼”了一聲，冷冷道：“跟凱恩學的？”

“怎麼會呢？母親，我是真心想要彌補——您身體不好，之後的礦區慰問，女兒也願意替您分憂。那裡環境惡劣，怎能讓您親自去呢？”

第三招：“眼神和語氣一定要真誠，表達替她分憂解難的熱情——還有别說是我教你的。”

“算了。”維羅妮卡皺着眉，放下茶杯，“跟你生氣也沒用，等下還要主持募捐，這事你父親從來都不管。”

“是啊，母親若不回來，家裡許多事都做不下去。”

終極絕殺：表達這個家裡沒母親不行。

不得不說，凱恩傳授的技巧是真的有用，一套絲滑連招下來，維羅妮卡冷若冰霜的神情，總算是松動了些。

艾莉森暗自松了口氣，但她沒想到，真正讓她頭疼的事還在後面。

“蘭卡羅德夫人，犬子從前體弱，少在社交界露面，這次是他失禮，冒犯了艾莉森小姐。”布萊克公爵滿懷歉意地說，語氣不可謂不誠懇。

恢複過來的維羅妮卡臉上挂着堪稱貴婦典範的假笑，以扇掩唇：“公爵大人，您這說的是哪裡話。”

畢竟在慈善拍賣上，布萊克公爵捐出了一筆讓所有人都驚訝的巨款。

這場舞會，讓人意外的事情實在太多了。

貴族們議論紛紛，各自揣測着：

不是說布萊克家和蘭卡羅德家是死對頭嗎？如今布萊克公爵這麼大方，看來是要與蘭卡羅德公爵言和？

聽說這位次子最近頗受公爵大人看重，大有壓倒長子的風頭——公爵大人莫非是看見他對蘭卡羅德家小姐有意，想要為他在此争取？

争取什麼，沒見到埃德蒙殿下對那位小姐的眼神嗎？布萊克家再大膽，也不敢和皇室搶人。

“尊敬的夫人，可否讓犬子也在此後的礦區慰問中出一份力，他還有許多可以學習的東西，也當做是為今天的事情賠罪。”

布萊克公爵此言一出，莫說是維羅妮卡愣住，連始終不發一語的蘭卡羅德公爵，也皺起了眉頭。

“布萊克大人，礦區的事，向來是蘭卡羅德家在管理。”蘭卡羅德公爵上前一步，語氣冰冷。

“威廉，不用如此咄咄逼人，”布萊克公爵笑得十分溫和，“隻是想讓年輕人多一些學習的機會，“至于那肮髒的魔晶石——恕我直言，我一向避之不及。”

“呵，潔白無暇的布萊克家。”威廉公爵冷笑道。

“威廉，我們兩個老家夥在議會上鬥得還不夠嗎？孩子們的事情，沒必要吧？更何況，我今天的誠意，總不至于沒人看見。”

他轉向身後，看向一臉恭敬的卡西恩，道：“卡西恩，想必你也想為舞會上的無禮向艾莉森小姐緻歉？”

卡西恩行禮道：“蘭卡羅德大人，艾莉森小姐，請給我一個為今日魯莽之舉彌補的機會。”

威廉公爵的目光落在這個布萊克家的年輕人身上，這是他第一次見到卡西恩，但隻一眼，他便知道他是裡奧.布萊克的骨血。

比起卡洛，他和年輕時的布萊克公爵更加相似，并不是外表——而是那種看似無害，卻将所有的野心和欲望藏于眼中的矛盾氣質。

裡奧這個老狐狸，他說對魔晶石沒有興趣，那又為什麼要在此時将他推出來接近艾莉森，而不是他公認的繼承人卡洛？

布萊克家的舉動過于反常，他必須提防——而最好的提防，便是将這個不知從何處冒出來的“布萊克次子”，置于陽光之下——

這樣才能看清他的影子。

公爵正要點頭，維羅妮卡卻“啪”地合上了折扇，冷道：

“彌補？布萊克公子，你今日的行為，足以讓貴族沙龍讨論整整三個月，你若真想彌補，就該離艾莉森遠遠的，而不是和她一起去！”

沒人料到她變臉如此之快，布萊克公爵皺了皺眉頭，皮笑肉不笑地說：“蘭卡羅德夫人，這話說得有些過了。”

“布萊克大人，我不會同意這件事。”

維羅妮卡看着他，絲毫沒有退卻的意思，一旁的威廉公爵向她使眼色，她也全當沒看見。

艾莉森在旁暗自着急，母親并不知道自己與埃德蒙，還有卡西恩之間的複雜關系，更不知道和卡西恩一同前往礦區，本就是在殿下示意下的一場局。

她隻是站在自己的立場，想要保護女兒的名譽。

“蘭卡羅德夫人，”雙方僵持不下的時候，一直在旁觀的埃德蒙卻開口了：“既是布萊克家的善意，您也不必太過憂慮。不論是卡西恩，還是艾莉森，都和我有同學之誼，今天的事不過是尋常的玩鬧。隻要他們二位不介意，我也不是心胸狹隘的人。”

他走上前來，含笑的眸子落在艾莉森身上，輕輕牽起她的手：

“無論艾莉森與誰同行，她都是我最合适的王妃人選。”

艾莉森的手指動了動，卻被他緊緊握住。