世人隻知薔薇最難近前，

卻不知刺後藏的是溫軟。

若我摘花太晚，忘了歸還——

便請罰我，把心獻上，作賠還。*”

念完了詩，他變戲法似的，不知從哪裡掏出一個精緻的水晶天使，捧到維羅妮卡跟前，笑道：“母親，這是從集市上挑來的，送您的禮物。當然，平民的東西配不上您，隻是兒子的一片心意。”

艾莉森，瞳孔地震。

她知道二哥向來臉皮厚，但沒想到他能油膩成這樣，心中不禁打出一串長長的省略号，雞皮疙瘩起了一身——

維羅妮卡擡了擡眼皮，卻不接凱恩的禮物，隻是輕輕哼了一聲，道：

“凱恩，這是你寫給誰家小姐的？”

凱恩讪笑，見母親神色稍緩，急忙湊上前，替她斟上一杯茶：“果然騙不過母親。但隻要能看見您的笑容，我便是做個宮廷弄臣也甘心的。”

艾莉森覺得，自己要是能有二哥一半的圓滑，之前也不會和母親吵得天翻地覆了。

這便是花花公子的實力嗎？

維羅妮卡心情似乎好了一些，淡淡道：“我真是越來越不懂你了，也不知道是随了哪邊。”她接過那個小天使，皺着眉端詳了一陣，道：“粗制濫造，也就你們能覺得新鮮。這個玩意兒我不需要，自己留着吧。”

說罷，她的目光掃過艾莉森，冷哼一聲：“你妹妹倒是很像她的父親，倔脾氣。”

“但艾莉森至少繼承了您年輕時十分之一的美貌。”

凱恩繼續熟練地吹捧着維羅妮卡，然後，話鋒一轉：

“而且，艾莉森還繼承了您的仁慈和善良。”

“哦？”維羅妮卡挑眉，她了解自己的兒子和女兒，凱恩如果隻是想為爽約道歉，壓根沒必要帶上艾莉森。

“繼續說。”

“比如……她很希望能在慈善晚宴上，能夠幫上您的忙。”

在凱恩瘋狂的眼神示意下，艾莉森總算會意，恭敬地說：“母親大人，之前是我不懂事，傷了您的心。希望您能允許我，再次獲得您的信任。”

以艾莉森的性格，能講出這樣的話，已經是她的極限了。

這還是在凱恩悉心教導之下。

維羅妮卡端詳着自己的女兒，平心而論，艾莉森的美麗比起當年的自己，的确有過之而無不及。

更何況，她還有蘭卡羅德家做靠山。

艾莉森值得最好的婚姻——被人如珍如寶地寵愛着，不需為任何事情擔心受怕。

自由和愛情，不過是年輕不懂事時的幻想，她已經付出了沉重的代價，不願讓艾莉森重蹈覆轍。

為此她殚精竭慮，好不容易才為艾莉森争取到與埃德蒙皇太子殿下的一紙婚約，她絕對不容許這件事出現任何變數。

都怪威廉。

那個男人從來隻關心家族和他的兒子們，不在乎女兒的前途，甚至還讓她去上什麼軍校。

她不會在王都久留，她一刻也不想呆在那個人身邊，但在這短暫的日子裡，她要為自己的女兒籌謀。

再怎麼争吵，艾莉森也是她自己的骨血。

如今這不省心的孩子肯向她低頭，正好給了維羅妮卡台階下，無論如何，自己也要讓她成為慈善晚宴上最引人注目的社交之光，告訴整個阿爾特蒂亞的上流社會，她的女兒是多麼的美麗優雅，大方得體。

——她會是未來的王妃。

維羅妮卡打定主意，合上折扇，對艾莉森道：“既然如此，雷蒙德方才送來了賓客的名單，你便坐下來，和我一同過目吧。”

“是，母親。”艾莉森順從地在母親跟前坐下。

維羅妮卡随即轉向兒子，道：“凱恩，你也過來。這次邀請的賓客中，不乏家世高貴的淑女，你也該早點定下心來，不要再流連花叢了。”

“多謝母親為我費心。”

凱恩雖然興趣缺缺，但到了這個份上，開溜是不可能的，隻好依言坐下。

名單第一行，便是埃德蒙.雷恩皇太子殿下。

“艾莉森，殿下的邀請函，你得親筆寫，才來得妥帖。”

這些年，艾莉森沒少為了雞毛蒜皮的事給殿下寫信，最開始，埃德蒙還會出于禮節回上幾封，但近些年卻都是由艾文代筆了。

親筆回信都沒有，更别提出席慈善晚宴了，自訂婚以來，他從來都是派使者代為緻意，送上禮物與簡單的祝願——

就社交禮儀而言，并沒有什麼可以挑剔的地方。

但誰都看得出來，王儲殿下對這樁婚約，并不算十分重視。

這也是維羅妮卡孜孜不倦要求艾莉森“親筆”的理由。

艾莉森對此倒并沒有什麼額外的期待，殿下來或者不來，都不會影響到她真正的目的，于是開口答應道：“我會處理好的，母親。”

這時，凱恩卻皺了皺眉，道：“裡奧.布萊克公爵及其家人？”

他擰起那張名單，不滿地嘟囔道：“……他們也在名單上？”

聽到“布萊克”這個姓，艾莉森亦是有些驚訝。

誰都知道，蘭卡羅德家和布萊克家是死敵。

維羅妮卡自然是明白二人的疑慮，不以為然地說：“布萊克家與我們确有嫌隙，但同為帝國兩大世家，我們可不能失了禮儀。”

言下之意，布萊克公爵愛來不來，蘭卡羅德的格調得有。

但隔日，維羅妮卡收到了兩封令她頗感意外的回複。

一封來自皇宮。

告知埃德蒙. 雷恩殿下将會依約赴宴；

而另一封, 則來自布萊克家。

布萊克公爵将會攜次子卡西恩.布萊克前來。