午時的太陽毒辣地炙烤着刑場，空氣中彌漫着一股令人窒息的燥熱。

謝行舟坐在監斬台上，官服後背已經被汗水浸透。他擡眼望去，刑場周圍擠滿了百姓，人頭攢動，叫罵聲此起彼伏。

“殺了他！”

“貪官該死！”

“要不是謝大人明察秋毫，我們都被蒙在鼓裡！”

謝行舟的手指無意識地敲擊着案幾，目光落在跪在刑台中央的韓兆安身上。

與其他死囚不同，韓兆安既沒有痛哭流涕，也沒有高聲喊冤，隻是安靜地跪在那裡，目光空洞地望着遠方。

“午時三刻已到，請大人下令。”身旁的師爺低聲提醒。

謝行舟深吸一口氣，拿起令牌。

令牌入手冰涼，卻讓他感到一陣灼燒般的刺痛。

他想起昨夜翻閱案卷時發現的那處疑點——韓家雖然負責采買石料，但實際支付的銀兩卻比賬面上少了近半。那筆消失的銀子去了哪裡？

“大人？”師爺再次催促。

謝行舟閉了閉眼，将令牌扔下：“午時三刻，行刑。”

令牌落地發出清脆的聲響。

劊子手舉起酒壇，含了一大口烈酒，“噗”地噴在明晃晃的鬼頭刀上。

陽光下，酒水與刀光交織，刺得人眼睛發疼。

韓兆安忽然擡頭，目光越過喧嚣的人群，直直看向謝行舟。那眼神中沒有恐懼，沒有怨恨，隻有一種令人心驚的平靜。

“謝大人。”韓兆安的聲音不大，卻奇迹般地穿透了嘈雜的人聲，“韓某罪有應得，隻望大人...”

鬼頭刀落下，寒光一閃，韓兆安的頭顱滾落在地。鮮血噴湧而出，在刑台上彙成一片刺目的紅。

謝行舟猛地站起身，耳邊嗡嗡作響。韓兆安最後那句話，他聽清了——“隻望大人明察秋毫。”

這不是一個将死之人的忏悔，而是一個警告。

“大人臉色不好，要不要先回府休息？”師爺關切地問道。

謝行舟擺擺手，強壓下胃裡翻湧的不适：“備轎，我要去季府。”

自己還沒去找他，這季明德竟是先找起他來了。

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季府的庭院幽深曲折，假山流水間點綴着名貴的花木。

謝行舟跟在管家身後，穿過一道道月洞門，心中暗自盤算。季家作為青州最大的世家，與曆任知州關系密切，卻極少公開參與政事。

這樣一個老狐狸，為何會在韓兆安被處決的當天邀請自己過府？

“謝大人大駕光臨，蓬荜生輝啊。”季明德從太師椅上起身，笑容可掬地拱手相迎。他約莫五十出頭，面容和善，一雙眼睛卻精光内斂，透着商人的精明與世故。

謝行舟回禮：“季老爺客氣了。”

兩人分賓主落座，侍女奉上香茗。

謝行舟端起茶盞，借着氤氲的熱氣觀察季明德。對方神色如常，看不出絲毫異樣。

“謝大人近日可好啊。”季明德輕啜一口茶，語氣熟稔得仿佛在問候老友。

謝行舟放下茶盞，故意歎了口氣：“不太好啊...”

“哦？”季明德眉毛高挑，露出恰到好處的關切，“不知有何能為謝大人分憂的。”

“今日剛砍了那些膽大包天的人，但我這心裡仍是惴惴不安啊。”謝行舟直視季明德的眼睛，“總覺得還有人沒有逮到。”