果然，太後隻撚着佛珠，嗤道：“大膽。你犯了錯，竟還敢要挾哀家？”

方才那番話大約是已經耗盡了梁芳玉的全部力氣與智力，她伏在地上不住叩首，嗫嚅半天，隻吐出“嫔妾不敢”四個字。

頌蘭輕歎一聲，婉轉開口道：“太後娘娘。端午将近，宮中要設佛堂供奉藥王菩薩，恐怕不宜見血。梁寶林此言雖有不妥，到底是為了大局。”

此話一出，太後便斜斜瞥過一記眼風，将頌蘭從頭到腳打量了一遍。

“你倒伶俐。哀家同梁寶林說話，有你插嘴的份麼。”

清河崔氏乃是外戚大族，族中女孩生下來便是照着皇後資質教養。太後初入潛邸時就是側妃，先帝登基她便是從賢妃做起。

先帝重色，後宮妃嫔衆多，先皇後是個泥人土性，賢妃一家獨大，生下現任皇帝後，又爬到皇貴妃，位同副後，和滿宮的莺莺燕燕鬥了一輩子，最不耐煩同那些小戶出身，“心計頗多”的低等宮嫔交手。

頌蘭不敢大意，仍垂首做恭謹謙卑狀：

“嫔妾不敢冒犯太後，不過是擔心若真沖撞了藥王菩薩，教您憂心。”

“你也是上個月入宮的，哀家記得，是姓喬吧。”

太後眼明心亮，喬頌蘭不過殿選那日與她遙遙見過，阖宮觐見當日，她可是半個眼神都沒賞給過隊伍最末的頌蘭。

“太後聖明，嫔妾正是浣花塢選侍喬氏。”

“喬氏。”太後在嘴裡咂了一砸，也不知想到了什麼，從鼻子裡哼出一聲冷笑，“也罷。梁寶林既然一心受罰，你又替她求情，哀家便看在你的面子上成全她。不過，到底是皇上的妃嫔，也不能打壞了——那便賞二十下闆子，長個記性吧。”

她又轉向頌蘭，這次的目光終于不再那般冰冷，話音仍是不辨喜怒。

“方才你出言勸阻梁氏，是個知節懂禮的好孩子。清雲，回頭差人将哀家庫房裡的那支翡翠玉蘭簪子賞給喬選侍。”

雲姑姑恭敬應是。太後便不再看在場諸人，隻由雲姑姑扶着離開了。

舒貴嫔垂首跟在其後，幾人一道往昭慶殿去了。

梁芳玉劫後餘生，已是渾身虛軟，再無心、也無膽量在林菱兒面前耍威風。汗水沿着她的額頭流下，她脫力地擡起頭，深深看了頌蘭一眼。

這眼神裡混雜着驚恐、慶幸、不解、忌憚，幾乎要化為一支火炬，燒穿眼前貌似嬌弱的女子。

——可被她盯住的頌蘭，卻隻是八風不動，背對着林采女，回了梁芳玉一個淡然的微笑。

那模樣，好似并不是在看一個出身、位分都比她高貴的宮嫔，而是一個久居上位的貴人，在向一條無助的、落水的狗，伸出一根纖細的救命稻草。

梁芳玉悚然一驚，方才剛剛凝結起的那股勁頭霎時消逝無蹤。她慌忙低下頭，半個身子都斜軟在綠珠身上，主仆三人相互扶着，腳步踉跄地回主殿了。

“今日之事，多謝選侍姐姐仗義相助。”

一道嬌嬌怯怯的聲音，卻是方才還跪在一旁的林采女，已由宮婢攙扶着，盈盈站起了。

頌蘭回身打量着這個身姿楚楚的少女。她同淑妃一樣，都是溫柔婉約型的美人。隻是淑妃的美，美得更高雅，似一把聲韻醇厚的焦尾古琴；而林菱兒的美，則是小家碧玉，恰如雨後含羞帶露的一枝新白茶。

“怎敢當妹妹的謝，今日之事多虧太後娘娘和舒貴嫔娘娘主持公道，不然單憑我，在梁寶林面前哪有說話的份呢。”

宮内尊卑，一向以位分來排。如她們這樣年歲相仿的，便是誰位分高誰當一聲“姐姐”——細論年齡，喬頌蘭還比林菱兒小了一歲有餘。

“姐姐這話便是自謙了。方才嫔妾瞧着，梁寶林對姐姐好似很敬重——那敬意，不比對着太後娘娘少。”

說這話時，林菱兒始終觑着頌蘭的神色。

到底是民間出身，抑或是此刻年紀尚淺。林菱兒的這番試探挑撥，實在是太粗淺、太心急了。頌蘭實打實地有些煩悶，幾乎想擡手撫撫胸口順氣，再同林菱兒打這些低級的機鋒。

若說梁芳玉的蠢，還透着那麼點養在象牙塔裡，嬌蠻天真的可愛，那麼林菱兒的蠢，就像是爬在衣服外邊的虱子，咬人不痛，卻望之生厭，叫人惡心。

她認真地看了林采女一眼，那眼神中，費解同畏懼真假參半。