那位老妪長籲了一口氣，便将這三年娓娓道來。

她自述是于氏娘子，是這山中的寡婦，早先靠官人、兒子捕獵謀生，奈何二人外出時遭了狼群，雙雙死于野獸之口。那時，阿菱的爹娘在山腳開了這家驿站，便給她在驿站裡謀了份差事過活。

去年翻過年來元宵那晚，阿菱她爹為湊熱鬧哄娃娃開心，特意做了幾盞兔子燈挂在院裡，哪成想半夜起了大火，将一家三口困在了東廂房。還好她于氏睡得淺，半夜聽到“噼裡啪啦”的火聲醒了過來，隻是那東廂房已着了許久，又順了風，火勢太大，夫妻二人自是逃命無望，便在最後一刻将那總角之年的阿菱從窗子捧給了她于氏。

“阿菱她爹走前…最後一句話跟囡囡說，待到了草木發芽的節氣便回來看她…”

原是如此，東廂房果然遭過火。

“于大娘，那這幾年驿站裡住得長的，除了您和阿菱一家三口，可還有他人？”

“你問這個做甚？”那于氏娘子将阿菱摟在懷裡，警惕地盯着陸鴻，又把阿菱摟緊了些。

“于大娘可莫要錯會了我的意！俺們三人皆是官府中人，此番出京是為了察訪民情，今兒個問您這事，是怕您這一老一小宿在這城郊荒野被人盯上。”

“您看！這是開封府的腰牌！”似是怕那大娘不信，陸鴻自覺地掏出腰牌在于氏面前晃了晃。

見是官府的人，這于大娘的臉色和緩了些：“這位大人莫為俺二人擔心了，自阿菱她爹媽去了，這驿站怕是風水壞了，到此來的旅客都是湊合一晚，未得什麼常客，倒是她爹媽還在的那會兒，後院的上等廂房倒是足足租出去小半年。俺二人也無甚家當，湊合着過日子，想來也無人在意。”

怪不得此驿站的秋千敲上去有些熟識，陸鴻心裡碎碎念叨，想來原是前年冬至日，她從在這後院的廂房門口取了皇城司的火漆牒，翻牆躍出驿站時偶有瞥到這架藤制的秋千。

“于大娘，那後院的廂房可是住的何人？”

“這...阿菱她爹不叫俺靠近那屋，碰到過幾次，那幾人盡是蒙着面，俺也沒瞧出個究竟。咳，盡是些過去的事了，看俺說到哪裡去了。”

“于大娘，我瞧着那阿菱約莫着五六歲？姑娘家總是要打扮一番，怕是往後的花銷要大起來了。這驿館，開在荒山僻野，隻有些來往的過客怕是不夠這丫頭的花銷。”

“哎，這也正是老身哀愁之處，這丫頭已八歲了，自前年她爹娘喪生火海後便似換了個人般，時而寡言少語，時而絮絮叨叨，俺歲數大了，怕是沒幾年日子，早想給她安排個妥當的去處，可未曾想好。”

草木窣窣間，回廊口處露出個修長的人影。

“不如讓這丫頭随我歸家，叫柳如山安排她與夥房嬷嬷同住，做些灑掃庭除的活計，定能保她衣食無憂。”柳淮汀起身得匆忙，既未束發，也不曾整理儀容，隻裹着一襲白袍，立于庭中，溫和的面孔上透着些憐意。

“那敢情好！老身也就寬心了！”今夜将阿菱的去處妥善定下了，倒成了于氏的意外之喜，“公子明日幾時動身？老身好叫阿菱一齊跟着去！”

“哎于大娘，我們三人如今是奉了朝廷的命令去巡訪各地，怕是帶着阿菱有些不便，”見那于氏眼裡泛起淚花，似是覺得陸鴻嫌棄這丫頭，趕緊追了句，“我們三個大男人粗手粗腳的，那阿菱畢竟是個丫頭，若是磕了碰了，對您老兒也不好交待不是？”

于氏細細思量，這話倒也有幾分道理。柳淮汀又是發誓，待辦完了朝廷公事，定然回來接阿菱歸家，幾人唠了幾句客套話，一覺未睡的陸鴻覺得眼皮發粘，催着柳淮汀回房歇息去了。

待到東方既白之時，張岱青早已解了拴馬的繩，領着三匹馬在門外候着了。隻見柳、陸二人打着此起彼伏的哈欠，踉踉跄跄地走向自己，張岱青疑惑道：“你二人昨夜可是未得歇息？怎得今日如此之困？”

陸鴻想起他與柳淮汀穿過堂屋之時，宿在簾子後頭的于大娘也未曾露頭。

“嚯，那老妪可也未起啊，許是昨夜露水重，我與柳兄着了風，這才迷糊。張兄莫要言語了，我與柳兄此刻渾身乏力，怕是連張嘴的氣力也不多了，更得留着力氣往登州趕才是。”陸鴻睡眼惺忪地跳上馬，那柳淮汀向張岱青微微颔首示意，不聲不響地接過了缰繩。

紅日初升，三人三馬飛馳而過，踏碎晨霧，往青翠的林子裡面竄去。

三人夙興夜寐，吵吵嚷嚷，僅九日便跑完了一千六百餘裡，抵達了登州。

待登州州衙的下人報了知州，柳淮汀被請進正堂面見知州，餘下陸、張二人在偏堂裡品茗。

“這茶是日照綠，不過我瞧着這湯色污濁了些，怕是來年的陳茶了。”