“陸兄倒是有品，你我二人皆為捕頭，陸兄倒是頗有雅趣。”

“雅趣談不上，走南闖北，略曉得些罷了。”

“陸兄可知，這登州知州治下如何？張某頗為擔心柳兄的安危。”

“張兄倒也不必風聲鶴唳，我雖與那崔知州未打過交道，卻聽人道過，此人乃務實之人，借沿海灘塗大興商市，以增百姓之利，在登州将近十年，使藏富于民，家家戶戶再無饑寒之危。”

“聽陸兄如此道，張某便放心了，隻願柳兄與那崔知州快些定下此案的探查方向，你我也好及早為之。”

陸鴻點點頭，以示同意。

此刻，登州州衙的正堂中，隻柳、崔二人相對而坐。

柳淮汀未曾客套幾句，便坦坦蕩蕩道了來意，提出欲探查此事，那不惑之年的崔知州驚得咧開了嘴。

“這…絕無可能！”登州知州崔衍先是如那驚弓之鳥般噤聲不語，待過了會兒又起了腔，嚷嚷着柳淮汀隻是正五品的刑部郎中，無權查辦此事，“為鑄造此尊金佛，本官親自去了登州礦上查驗，便是那記了冶金分量的冊子，本官與鄧通判也核對多回了！本官勸柳郎中一句，你們刑部的手，哼，可不要伸得太長！”

“哦？崔知州倒不必吹胡子瞪眼，按例刑部自然是無巡察之權，不過麼——”柳淮汀擡下腕子，挽了袖口，露出挂着南紅串子的左手腕，直往懷中探去，“在下本想給崔知州留個面子，既是崔知州不要，在下便如了知州的意！”

一抹明黃的綢緞現于崔知州的眼前，柳淮汀收攏左手五指，捏了個角，右手白皙的指尖滑過黃緞子上的龍紋，抖了一抖，疊成方塊的緞子便張開了。

崔衍扶着案幾角，戰戰兢兢地立起，當即跪倒在地。

“吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”

“朕受命于天，嗣位二年有餘，幸蒙蒼天垂佑，諸事順遂。金佛一案，上礙朝廷之尊，下損黎民膏血，更恐私通契丹，有動搖國本之嫌。刑部郎中柳淮汀，機智敏成，傲骨铮铮，着其勘查此案，凡涉案州縣，皆受其節制，所至之處，如朕躬親！”

“臣登州知州崔衍接旨！”崔知州艱難地吞口唾液，喉結顫抖着如同咽下隻蒼蠅。單看這刑部郎中年歲不大，一副意氣風發的書生模樣，直入話題，叫他以為是甚麼不知深淺的初生牛犢，這才惱火地頂撞了言語。如今他倒是悔不當初，原是自己草率了，這刑部辦案怎會單單派個乳臭未幹的毛頭小子？更何況還是越了人家禦史台的權呢？

“下官有眼不識泰山，還請柳大人莫怪。”崔衍恐柳淮汀回京面見官家之時參他，連忙腆着臉說好話，“柳大人真是年少有為，倒還是少年模樣，竟官至正五品，來日登閣拜相定也不在話下，還望柳大人多多提攜～”

柳淮汀向來傲骨铮铮，敢作敢當，看不慣這類媚上欺下之人，自是沒甚麼好臉色，陰陽怪氣道：“哦？崔知州此時不嫌刑部的手伸得長了？”

“柳大人您莅臨登州，我等高興還來不及呢，怎會嫌棄呢？”那崔知州面上堆起花，說得比唱得都好聽，“還望大人不計小人過，多多指點下官等人。”

柳淮汀冷笑一聲，念着查案緊要，倒也不多與崔衍啰嗦。

“崔知州，還請您奉上金佛的驗收文冊。此外，還請您悉數告知，曾接觸金佛者可有幾人，姓甚名誰？”

崔衍點點頭，道：“金佛驗收後依例登記造冊，由鄧通判審過存在吏舍，稍候下官派人去取便是。”

“至于接觸金佛者，”崔衍略一思慮，“那挨個算起來，人數可是不少。下官請了從西域遠道而來的慧淨師父作了金佛的草圖，又允其宿在礦上，好為鑄刻工匠獻計獻策。那金佛先是用冶好的金水澆鑄，而後由登州的名匠陳壬等一幹人等耐心雕琢，最後又由下官與登州通判鄧昌依次驗過。”

“除此之外呢？”

“這…下官隻記得以上人等了，其餘百姓縱使瞧見過金佛，那便也是州衙派人層層守衛的情形下，想必不會出什麼問題。”

“不對！”柳淮汀厲聲道，腦海中浮現出一個套件象牙色短衫的利落身影，“朝廷體例可并非如此！此尊金佛作為貢品理應由州衙負責裝箱蒙布，怎會沒有州衙其他人涉及其中？難不成這金佛是長了翅膀，得以自行裝箱上車？還是說是崔知州與鄧通判一齊将金佛擡上車的？”

“這…這…”崔衍未曾與刑部的人打過交道，柳淮汀對朝廷規制之熟出乎他所料，“是下官疏忽了…下官這就去問裝箱蒙布又擡了金佛的究竟是何人…”