活潑可愛的崔荷歡呼雀躍地提着一隻狐狸跑過來，“陛下，臣女獵到一隻山狐！”

魏亭亦是舉起手中猶在掙動的野鹿：“陛下，您方才射中了一隻雄鹿。”

乾元帝道一句賞。

崔荷激動地俯身謝恩，山狐肥碩一隻，她精準地射中了脖頸，聞着血腥卻在陛下面前顯露本事，且皮毛剝落能制一副绯豔的圍脖呢。

乾元帝無視她谄媚，心思遊離在一側又湊到一塊的兩人身上，看魏亭比劃着手，羞澀又得意地講述自己如何在林中尋到負傷的雄鹿，那模樣真叫人厭惡。

眼神一偏，再看崔雪朝滿目溫柔地仰着頭，耐心地聽對方叭叭叭說個沒完，心底的不滿越發濃重。

獵物交予宮人，崔荷看見那隻雄健的鹿，不由驚歎：“您看這鹿的角，多鋒利多可怕呀。入林不過須臾，陛下您不費吹灰之力便獵到如此高雄的獵物，箭術真是高超！”

乾元帝這才正看她一眼，原來這不穩重的貨還有幾分用處，于是微揚聲線，“你說什麼，朕方才沒聽清。”

崔荷羞答答地紅了臉，又把誇耀陛下的話，大聲地說了一次。

崔雪朝和魏亭果然回眸看了過來。

乾元帝稍滿意，正要說什麼，卻見魏亭那小子格外嚣張，竟然比手引着崔雪朝要走。

他輕咳一聲，喊了一聲魏侯，“入林這麼久，你可有收獲？”

魏亭羞愧地搖頭：“臣不曾有所獲。”

看吧，他什麼都沒有，跟着魏亭能得着什麼好。

乾元帝大度道：“不必灰心，繼續努力吧。”

“臣遵命。”

話落，魏亭遲疑地看幾眼崔雪朝，本來他打算和崔家姑娘好好說幾句話的，若一切穩妥，把阿奶叮囑他的話一五一十地告知對方，若魏家姑娘對他有意，那就該照着流程準備提親的。

隻是陛下高坐馬上，威嚴的眼神直直望着自己，魏亭隻好翻身上馬，跟上帝王馳獵的腳步。

臨去時，乾元帝深深地望了一眼立在翠綠林間的姑娘，可惜她不肯在人前親近自己，隻是避而垂眸。

烏泱泱一團轉瞬消失在林間，崔荷今日獵到東西，又在陛下面前展現過自己不同于其他嬌柔女流的飒爽，心滿意足地踏上歸途。

崔雪朝聽她叽叽喳喳說了一路自己如何勇猛地狩獵，隻覺耳中嗡嗡不休，好容易出了獵場，躲清閑地避到帳中喝茶。

坐了不足半刻，聽嗡然大鐘響徹長原，日中到了。

流水般的食盤擺上長案，崔雪朝沒什麼胃口，吃了一小盤櫻桃酥山，幾勺槐葉冷淘飯，正盤算着是不是回湯泉宮歇覺，聽見有人輕喚自己。

擡眼望去，怔了一瞬，急忙撐着站起給對方行禮：“夫人安好。”

婦人生得寬善相貌，說不必多禮，示意崔雪朝坐好，自己也尋了近處的蒲團坐下：“入苑的那日遠遠瞧見你了，總想與你說說話，可惜不得瑕。”眼神悠悠落在長案上，露出笑意：“這麼大的人了，怎麼還是跟少時一般貪吃涼物？若是婷娘還在......”

婷娘是崔雪朝母親的名諱。

婦人話提一半，忽得哽住，“是我失言了。”

崔雪朝說沒事，看她眼眶泛紅，知道是想起了前程往事，抿出一道笑意：“阿娘的墳在外埠，約莫端午就能遷回望京，您若是還記着她，讓底下的人送經卷來，我幫您念給她聽。”

婦人欸了下，見這孩子行事舉止沉穩老練，心疼她的經曆，又想起亡了的長女：“雲霞的長生燈供在了塵寺，我清明時去看她，聽廟裡師父說你去過，難為你剛回京就去見她。”

辜雲霞和崔雪朝自幼時便在一塊，拜同一位女師，連及笄禮都合辦在一處，兩人合力開了西遊博川女學，貌與才雙絕，是舊時王朝璀璨又頹靡下的姝絕。

末帝臨朝，辜雲霞被擄入雲台，當夜懸梁自盡，辜家為保女兒屍首，辭去禦史台職務。

“新帝複了你阿叔的職務，我也回了望京。”

辜夫人擦擦眼角的淚珠，“聽聞你歸京卻避居京郊，本想得空去找你，隻是天意難測，你入了采選的冊，一耽擱到今日才見你。你可好？在宮中沒人為難你吧？”

崔雪朝吸下鼻子，遏制住失态，不敢看辜夫人關切的眼，隻盯着長案笑了笑：“最難過的日子都熬過去了，眼下這些不算什麼。”

“我見過你父親那位側夫人。”

辜夫人道：“若是有難處，憑咱們舊日的交情，你不必怕我為難，隻遣派人來我家中。千難萬難，有我替你出氣！”

她和崔雪朝的母親情如姐妹，可惜時運多艱，無法并濟難關，打聽到對方竟是難産至死，對崔家的側夫人自然印象不妙。

崔雪朝好比在她膝下長大，在辜夫人眼中算半個親生的，夫君複位，雖比不上崔舉的次輔榮光，卻也有幾分人脈，不畏懼給崔雪朝撐腰。

崔雪朝呢，領情是一回事，自己還不到求助外援的地步。

“隻是若哪一日出嫁，我想請夫人來做簪客。”

女子出嫁的簪客，一般是親生母親來。

女兒家烏雲鬓發盤婦人發髻，往後要做他家妻婦，母親做這第一個簪頭的人，意在為女兒送嫁，盼孩子婚後幸福美滿。

辜夫人自然滿口應下，兩人說了不久，一道燕似的影子遠遠喊着阿娘投到辜夫人懷中，氣咻咻道：“阿娘，我讨厭魏盈！”

辜夫人撫着女兒的發苞，溫聲寬慰幾句，又跟崔雪朝介紹：“這是雲霞的妹妹雲纓。”扯了女兒問禮：“這是崔家的大姑娘，你喚她一聲阿朝姐姐。”

小姑娘羞怯地喚了一聲姐姐。