崔家兩個女兒都在秀女名錄上，崔舉扯着僵硬的笑容抱拳送走衆多拱手稱賀的同僚，一回家愁苦地坐在書房。
趙柔娘心底歡喜，面上不顯，提着食盒來送安慰。
崔舉讓她不必忙活，一塊坐着吃吧。
崔家家風質樸，不喜鋪排。
一品大官的夜食不過一葷一素一碗粟米一份湯水。
趙柔娘來前已跟兒女吃過，食興不豐，偶爾伸筷夾點小菜。
“阿朝和阿荷早有心裡準備，消息傳回家中，并未訴苦。老爺那日不是安排過了嘛，莫再擔憂了。”
話雖如此，哪有事事照着人意？
“阿朝這幾日在忙什麼？”
“阿朝這孩子還記着姐姐，托人在外頭尋摸當年姐姐當的物什，一有消息就會出門。聽下人說昨兒去感恩寺尋回一本姐姐親手抄的經文，今日忙着晾曬修複呢。”
崔舉筷子伸不動了。
趙柔娘順勢停下。
她有些想笑。
當年崔家南下外埠，主母趙氏求助妻族庇佑，可惜趙家怕因崔舉之禍受牽連，随意敷衍了幾年。
後來戰事紛争群雄起義，崔舉曾有功業，未嘗不會翻身，趙家主房又動了心思。得罪趙氏無可挽回，使計送了新枕邊風。
男人動情真叫人費解，娶得嬌妻十數年能經得起誘惑不沾風月，許以偏愛。一到難處，不至性命關頭，隻稍稍壓勢，也能屈從。
若當年脊梁挺直不低頭，趙柔娘還高看他一眼。
可惜這男人軟過一次，為鬥米從俗，脾胃腸肚湮過妻兒的血，有什麼臉面再說情深似海？
果然，崔舉沒臉起身去看為亡妻忙碌的長女。
“若銀錢不豐，從公中給她支些。”
趙柔娘稱好。
隻是她知曉崔雪朝清高，重掌舊時崔家主母提前藏匿的産業後，一個銅闆都不會收。
“月底宮裡就會來接人，我請了一位曾在宮中當過值的嬷嬷來，你備好拜師禮，記得叮囑阿朝和阿荷用心學規矩。”
這是正事，趙柔娘滿口應下。
送走傳話的下人，崔雪朝重新撚筆，照着端架上的經文，一筆一劃認認真真地臨摹着。
秦媽媽回到屋中，幾次想開口，又怕擾了大姑娘正事。
崔雪朝瞧見了，卻沒動靜，直到一頁謄完才示意她有話直說。
秦媽媽：“老奴沒旁的話，隻是那時在鄉下，聽了好些這位新帝的傳言，有些聽起來實在怵人、大姑娘，選秀就不能不去嗎？就說您要當尼姑給夫人積功德！要麼拼着忌諱，對外說您病了，起痱疹，會傳人！”
“街坊們說這位新帝跟前頭那個不同，不是個好色的主兒。”
崔雪朝無奈，這膽大的媽媽竟連帝王小話都敢說！
膽大但有分寸，還記得退開旁的下人。
她嚴令秦媽媽往後不可胡說，她參選秀女意在某個郎将乃是家中大事，不好宣之于口，“萬一惹來陛下猜疑父親對新朝不滿就不妙了。且各地秀女加起來數百，我資質平平，沒什麼好怕的。”
又想起，“你聽過新帝的傳言，說了什麼？”
秦媽媽興緻來了。
“大姑娘聽過慶城一戰嗎？”
崔雪朝：“隐約知道些。”
慶城是北境與胡部交接處最大的一座城池，前朝時設為商關，互通貿易。幾年前胡人南下，奪去的第一座城就是慶城。再後來新帝率兵抗敵，關鍵勝局也在那裡。
“隻聽說慶城一戰格外慘烈，将士們赢得艱難。”
秦媽媽：“死了好幾萬人，這位的爹娘就是在那兒沒的！”
“大姑娘知道那對夫妻是怎麼沒的？”
“傳聞兩人被叛徒綁了送給胡人為質，要挾這位退出慶城之後議和。這位也是狠的，砍了胡人使臣的頭祭旗，陣前飛箭親手奪了爹娘性命。”
崔雪朝是頭一回聽此秘聞，愣怔過後，心底為這位新帝隐痛。
“大姑娘，您說，能親手殺了爹娘的人，那心腸得多毒！”
秦媽媽的目光看不到北境慘遭胡部屠戮後的慘狀，她也不明白領軍之人忠義抉擇的錐心。
她是被兒子發賣過兩回的，她有她小鄉民的苦楚和酸澀，被負了生養恩情，她的井口碎得稀巴爛。
崔雪朝沒與她分辨道理，隻吩咐今日話不可再對人提起。
隔日家中請來教規矩的嬷嬷到了。
崔雪朝和崔荷照着嬷嬷定下的時令，每日卯中起身上課，上半晌學女訓女德，午時歇半個時辰，下晌午學宮規清課。
所謂清課，是高門貴女必修的八門雅，琴棋書畫詩酒花茶等藝。
崔荷出身外埠，民風開放，舉止言辭随心慣了，學起來艱辛不少。
崔雪朝出身王都，幼時也曾上過女師課，應付起來不難，但一堂課上總會疏漏幾處，不至于讓崔荷一人挨訓。
規矩嬷嬷看在眼裡，并不挑明。
來前她已在崔大人跟前得了令，曉得這兩位意不在争鋒，隻求不出錯。
辭别時，她隐晦地提及崔家二姑娘：“二姑娘有股子不服輸的勁兒，每堂課力争得優。”
崔舉：“那孩子貪玩，讓嬷嬷辛苦了。”
嬷嬷：......
夜半噩夢，又夢見自己被刀鋒抵在頸後押下大牢，崔舉呼哧驚坐而起。
平複許久，腦海中突然回蕩起白日嬷嬷說的話，莫名覺得對方離去時看自己的眼神有些複雜，像是在暗示什麼。
翌日天不亮，宮裡使者接上崔府二女，迎着晨曦進了守備森嚴的重重宮闱。
宮牆高得一眼望不到邊，阙羽錯落，瓦片重疊閃爍着刺目的耀光，不知是誰家車馬懸了銅鈴，發出幾聲清脆的撞擊聲，繼而像是察覺這點微末動靜驚擾到寂涼深宮，很快消失。
崔雪朝踩着宮階，領好牌号，在宮人的指點下站定。
崔荷在她左側。
無人出聲，偶有好奇打量的目光，被站在最前端的宮人一瞪，吓得再不敢亂看。
站規矩。
這是秀女選的第一場。
崔雪朝保持着靜站的姿态，一動不動。
隊伍中有人堅持不住，落地時悶響。過後，有凄凄女子哭音。
不知過去多久，宮人發話，按牌号進屋休息。
堅持下來的衆人齊齊松一口氣