崔雪朝領茶字牌，緩過雙腿麻勁，進屋時已有三人在了。

彼此互相看看，都很矜持地不願率先開口。

崔雪朝看向唯一空出來靠窗的位置，過去坐着歇。

沒一會兒宮人送來統一簡樸的秀女服。

換好無事，有人耐不住無聊去外頭逛。崔荷尋過來央崔雪朝同她一道去禦花園看景。

秀女起居在錦繡宮，緊鄰禦花園，方才有人問過看門的宮人，并不禁秀女走動。

崔雪朝怏怏擺手：“晨起不小心着了涼風，又站太久，我有些不舒服，你自己去玩吧。”

聞言，崔荷急忙松手，嗔言：“姐姐怎麼不早說？”

萬一病氣傳給她可怎麼辦？

“那你歇着吧。”

屋裡其餘三人也起身離開。

崔雪朝樂得清靜，揉着腿上了小榻，日頭曬得這處暖呼呼的，她抽了軟枕頭遮在眼上，小憩起來。

日中送來飯食

各自領過自己的份額，崔雪朝瞧着這頓清湯寡水，無言歎口氣。

時下風行瘦美人，流傳于前朝末帝見鬼的癖好，隻因那亡國的玩意像被妖精吸食過的人杆，見不得榻上的女子身上有肉。

谄媚阿谀之輩為求富貴遮天，自然投其所好。民間女子漸漸也以瘦為美相。

崔雪朝愛食貪足，少時家中豐饒不曾挨餓。

之後在外埠安居，雖無大錢，一日三餐不曾少，間隔兩三日能開一頓葷腥。歸京收回京郊私産，田莊占據天時地利，物産豐饒，魚羊鮮蔬，她來者不拒。

驟然減餐，崔雪朝很不習慣。

料是其餘幾人也有不滿，餐食沒動幾分。

又有送來的盤碟，倒是光淨，宮人納罕地瞄一眼崔雪朝。

雖清湯寡水，泡着蒸米也不是不能吃。

崔雪朝客氣笑笑。

秀女選前後兩月，宮中日子照嬷嬷定下的規矩有條不紊地進行着。

十日後，七百秀女淘汰半數，有些犯了宮規，有的私下拌嘴被同屋檢舉，其中某個四品官家的姑娘賄銀子給看守宮人打聽陛下的行蹤，五十闆子打得血糊糊地拉到宮外。

又過十日，一場小試，留待的秀女隻剩一百。

茶字号屋舍走了一人，新挪進來一個。

崔雪朝知道她是高家二女，年方十八，顔若芳華，是今次秀女選皇後之位的最佳人選。

嬷嬷們安排的課業起先難，淘汰過一大批資質平庸的，留下的大多出自名門，見識淵博，很少會被難住。

課業輕松，閑暇自然多了。時日一長，出身門第、生平經曆該知道的全都了然于心。

高家簪纓世家，又在乾元帝攻打王都時率先投誠，大開城門迎義軍入城獻上末帝頭顱。

興隆元年，乾元帝在外征伐，留守望京監制政事的便是高首輔。

前緣至此，高氏女的皇後之位已是闆上釘釘的事兒。

早有心思機敏的人圍在高氏女身邊，讨個臉熟，為将來早做打算。

故而茶字舍有些什麼人，高氏女搬來前便梳攏明白。

三人中也就崔家長女出身高些，可惜和離過，進不得宮，不必放在眼中。另一個姿色平庸，性情木讷。唯剩羅氏女，父親是戶部侍郎掌要位，人雖比不得自己貌美，但也能看幾分，若有心，未必不能封個貴妃。

進宮前父親叮囑過，若發覺秀女選有厲害角色，該出手時不要猶豫，以免将來成為她統治後宮的絆腳石。

高氏女主動與屋中人打起招呼。

崔雪朝客氣地應了聲，另一個知曉高氏尊貴，生怕得罪了人，連說了好幾句問候。輪到羅氏女，不甚熱情地點點頭，疊好被褥，招呼崔雪朝一并出門。

崔雪朝：“早前與羅家姑娘約好去禦花園釣魚，那我們先走了。”

她是解釋給高氏女聽，省得對方以為自己跟羅氏女拉幫結派孤立旁人。

高氏女寬善地颔首，目送兩人出門，還聽到羅氏女嫌棄的聲音。

“你跟她解釋個什麼勁兒，那種仗着家中高門.....”

再後來的話聽不真切。

高氏女狠了眼神，看來對方刻意為敵，不肯交好了。

如此，自然不能留着她！

高氏女很快發現除掉羅氏女的時機到了。

這一日是秀女進宮頭一次參訪宮廷。

簡單來說，出門認路，順帶在百官下朝時‘機緣巧合’地經過路口，讓某些陛下封賞過的有功之臣看看有沒有合眼緣的。

如有相中，求至陛下面前，聖旨賜婚體面尊貴。

院中幾位秀女努力克制聲音中的激動，隻是生動的五官全然洩露了主人的真實想法。

崔雪朝淡然地提壺倒茶。

她想到過去曾在外埠某處大港，某些家中不願扶養的女子被鎖在不足膝蓋高的籠中，常年活在海上的船家生活乏味，上岸後從這些籠前一個個篩選過去。

迥異的是境地，那種自上而下對女子的輕賤本質并無不同。

崔雪朝心如明鏡，卻也得為此次出行做好準備。

旁的人或許隻能被選，次輔之女不為宮妃，卻有自由擇個朝臣做郎婿。

“姐姐，你說這回能見到陛下嗎？”