“事情便是如此。”

崔家飯後，崔舉留兩個女兒談話，先為大閨女講明她入選秀女名錄的前因後果。

“此一遭，是為父連累了你。早知有今日，去歲便不該接那起複的旨意。”

這話，聽聽就好，不必過心。

崔雪朝奉了盞茶過去。

崔家當年獲罪，牽連甚廣，新帝起複不為個人野心，也得為族人思量。且父親多年靠着妻族勢力生活，郁結于心，自然渴望解脫。

“父親不必懊悔，時運也罷巧合也好，局面既定，看往後行事吧。”

女兒善解人意，崔舉好受幾分。

“這秀女試，曆來都是為皇家選妃。今上另立規矩，有心為這些年伴禦的功臣選妻。”

崔舉為官不願出頭，不想女兒去拔尖。

“陛下若廣開門檻留你備選，你本分擇一郎将即可。”

他擔心長女會因為前次姻緣，起了不必要的野望。

“陛下年少起勢，南征北戰殺伐果決，當年屠戮宮廷内監，其心性足見端倪。臨朝隻一載，處理起政事的手腕...”連高首輔都得避其鋒芒，崔舉不好直言帝王政風，“陛下隻一子，雖隻五歲卻已得封漢王。其母乃是舊朝隴右楊家嫡女，有從龍之功，輕易不會讓後來者撼動漢王的地位。”

一深想宮廷詭谲盤弄人心的污濁，崔舉郁道：“阿朝，你沒心機，為父隻怕你落個‘晨曦得冊妃，黃昏亡枯井’的下場。”

崔雪朝隻說好。

崔舉又想起二女，叮囑崔荷：“你與你姐姐不同，怕是要錄宮妃。若真如此，你出個不大不小的錯處，到時我疏通宮裡門路，為你擇個讀書出身的好人家。”

大女有她母親留下的厚資，嫁給武官，一來習武之人心思直蠻不會算計，二來能震懾外頭人觊觎。

二女嫁一讀書人家，他在次輔之位，婿家輕易不敢慢待。

崔雪朝隻在父親說到‘你與你姐姐不同’時微頓一下，繼而若無其事地飲口茶湯。

有些涼，味澀清苦。

放下茶盞，正東坐着的崔舉還在絮叨，對面的趙柔娘借着寬袖遮擋死命地拽着崔荷，眼色使得都快抽筋了，好不容易制止崔荷反駁。

崔荷明顯不太苟同她爹不準她奔好前程的打算，滿臉不服氣。

她氣呼呼地靠在椅上，一擡眼瞧見燈側坐得像朵昙花的長姐。

阿朝姐姐比她年盛幾歲，嫁過人，容顔本該萎去幾分風華。

隻是歲月不苛待美人，經世的閱曆像是一把刁鑽刻刀，剔去長姐稚嫩眉眼，卻許以從容淡雅的韻美。

嫀眉綠鬓，玉骨冰肌，垂眸靜坐的長姐打扮素淨，珠翠不飾，周身獨有的幽若殊勝更叫人看得挪不開眼。

崔荷生硬地挪開視線，心說長姐白壁微瑕，不配進宮。她明明很好，為何父親不準她攀登天梯，做個貴主？

以父親次輔之高，不去争皇後，退而求其次，做個貴妃也行！

可惜崔舉沉浸在自己慈父心腸中全然不懂年輕姑娘的昂揚鬥志。

又過片刻，崔雪朝說累了，起身告退。

趙柔娘忙扯上崔荷去送，半路崔荷生悶氣自己走了，崔雪朝婉拒趙柔娘要送到喜臘院的好意，領着阿屏自行離開。

入夜了，府院支起風燈，亭台樓閣籠在一片朦胧的黃亮。

崔雪朝放緩步伐，拱橋清池映出半央彎月，偶有池魚被阿屏手中的燈籠吸引，噗騰出水波動靜。

“少時，我常在這處玩耍。”

阿屏将燈懸在長廊高處，聽出大姑娘語氣裡的懷念，沉默地陪她站了許久。

喜臘院的管事媽媽久不見人，尋到花園，主仆二人迎了過去。

*

喜臘院還是舊時裝點。

管事秦媽媽是崔府老人，當年崔家遇難遣散仆從，她跟着兒子回了鄉下。

“一别這麼多年，大姑娘出落得越發精細了。”

秦媽媽誇人實在，鄉下出身嗓門眼其大，空蕩的屋舍經由她開腔，呼啦熱鬧起來。

婢子們捂嘴在笑，秦媽媽也不覺得自己被笑話，隻眯眼上上下下慈愛地盯着崔雪朝。

崔雪朝被她看得鼻頭發酸，眨眨眼笑着說：“我記得您。您從前在母親小廚房當差，炖的一手好湯水。”

“一點不值當說道的手藝，勞大姑娘還記着。”

秦媽媽沖外呐了聲，有個婢子端着托盤進來，“這幾日倒春寒，白天陽頭盛還不覺得，一入夜，寒氣順着腳心直往身上滲。聽說大姑娘今日能歸家，老奴從晨起便吊上這鍋補湯，裡頭加紅棗，添了人參，喝了暖好身子，正好歇覺。”

崔雪朝受她好意，且先頭花廳那頓飯并不開胃。

湯靓香濃，吃了七八塊肉骨，好些山薯結子，一連喝下兩碗才盡興。

遣退其他人，隻留阿屏和秦媽媽說話，問起當年崔家舊人如今都如何。

“當年家中被抄，夫人當了為數不多的幾件首飾，硬是給我們這些賤骨頭湊了貼補，若不然...”

秦媽媽抹一把臉上的淚，“這麼多年過去，各人有各人的運道，記得住名号的舊人還活着的沒幾個。老爺歸京，派人循着舊時的痕迹尋來，老奴家裡那個孽子一聽，便将我又賣了。”

“賣了也好，欠着夫人的恩，老奴這條命便伺候大姑娘來還。”

秦媽媽：“來了一瞧，老管家也在。聽說大姑娘在路上，眼巴巴等。這一等，說是您去了京郊田莊。老奴本想去的，隻是那側房的女人說這院子空落着不好看，老奴就一直在這兒看管大門。”

她扯長脖子望眼窗戶門邊，确認沒人，壓低聲音問：“大姑娘怎麼去了田莊？是不是那側院的女人背地使了什麼壞心眼逼得您回不成家？”

崔雪朝懂秦媽媽對趙柔娘的敵意。

畢竟當年阿娘活着時，父親後院隻母親一人，從未納二色。

“還有那二姑娘，老奴聽說她才十八，那豈不是夫人在世時....”

崔雪朝：“她不是阿父的孩子。”

秦媽媽：“欸？”

“趙柔娘是母親堂叔家的，當年帶着女兒寡居。後來母親做主納她做了父親的側房，崔荷是後來改的姓，已經記在母親名下了。”

“什麼！”秦媽媽大驚：“她又不是老爺的血脈...”

“好了。”

崔雪朝打斷她的憤怒：“外埠生活并沒有想象中的容易，母親有她的不得已。”

秦媽媽隻好按下不表。

聽南邊回來的下人說夫人當年是難産去的，當時大姑娘嫁的偏遠，收到消息趕回，隻來得及見一眼就别了。

她一時心疼大姑娘這些年的苦楚，“夫人在天有靈，會保佑大姑娘您的。”

“不必給阿娘太多寄托，她沒有負累地轉世就好，我自己能扛得住事。”

秦媽媽又為大姑娘堅韌的心性欣慰，“姑娘早些睡吧，老奴和阿屏守着您。”

崔雪朝笑了笑，縮進被窩。

秦媽媽哼起小調，是幼時阿娘哄她的民謠，一時睡意翻騰，沉沉入睡。

沒過兩日，禮部遞了消息。