前朝末年帝暴政堕，民生多艱。

北地胡部聞風而動，河山飄零。

河東袁氏少家主袁望得數萬兵民擁而起義，北抵胡人退回草原，而後南下讨伐末帝，建立大乾新朝，年号興隆。

興隆元年，平各地亂軍。

興隆二年，四境恢複和平，改帝都玉京為盛京，即日臨朝。

半年後，政通人和，百官舉議——後宮空懸，陛下隻一子，為江山社稷安穩，宜大選秀女。

帝允之。

*

前朝工部侍郎崔舉為奸佞構陷，依律下獄，家業被抄，崔家舊友幾番運轉，保得崔舉性命。崔氏舉家避禍南下，居于外蚌，借靠妻族庇佑度日。

江山換了新主人，崔舉起複，任工部尚書，兼中堂次輔。

聖旨發至東南外埠，崔舉叩謝皇恩，随欽差單人赴任。

三月後，崔府家眷歸望京。

崔舉下值歸家，卻未見到長女。

下人回話：“車馬行至京郊，大姑娘稱主母在時曾予大姑娘京郊産業，多年未去，實在放心不下。”

提及亡妻，崔舉沉默。

為彰皇恩，乾元帝将舊時崔家大宅賜還，三進的大宅修得恢弘。下人滿面喜氣地進進出出，因家主的榮光而越發期待往後的好日子，耳畔傳來庶子女争論房舍的吵聲...

崔舉四望，心頭突然蒙上一層陰翳。

一切不複舊時，妻子亡于他鄉，長女受他牽連匆匆步入門不當戶不對的姻緣，和離後不肯歸家。

世事如鏡花水月，多年前憤世嫉俗的崔大人死了，現在的崔次輔隻想做個随大流。

“京郊田莊幽靜養身，雪朝既想管，便由她去，記得多派護衛護好她。”

崔府管家應是。

然，計劃趕不上變化，一場朝會過後，閑養京郊的崔雪朝收到崔父傳信，不得不動身歸家。

夕陽西下，城門處傳來鑼鼓嘹亮刺耳的擊聲。

排在進城隊伍中的一輛不顯眼馬車車簾撩起縫隙，“若今日來不及進城，便回莊子，明日再來。”

車馬旁的老管家心裡哎呦起來：“大姑娘，您莫耍賴，明明答應好老奴今日一定歸家的！”

已然是日中才磨蹭動身，萬萬沒有到了城門口再調轉馬頭的道理。

“老爺今日休沐，眼下肯定在府中等着您的音信呢！”

“阿伯，怎是我耍賴？方才震天鑼響不正是衙子們要關門的預音？”

大姑娘細弱的聲線像是撒嬌，管家卻隻聽出她話外暗喜。

“大姑娘想岔了。這鑼響不是要關城門，是守備們肅清進城的官道，在等貴人們來呢。”

“這樣啊..”

聲音遺憾。

老管家欸了下，“您且安坐，老奴去前頭遞個名帖。貴人們過去，也好讓咱家馬車綴上行個方便。”

他說完，凝神聽裡頭的響動。

也不知大姑娘是不是認清今日必然進城的事實，總之沒再開口說什麼‘不可與平民相争’、‘心急吃不上熱豆腐’、‘上趕着讓城門衙子索金銀的冤大頭’...

車内的崔雪朝瞥見老管家年邁蹒跚的辛苦背影，不忍心再折騰對方。

伺候的阿屏見大姑娘垂了眼睫，努力開解：“崔府本就是您的家，奴婢同管家打聽了，您還是住在喜臘院，布置換成從前的樣子，連院當中的大青栽都沒變。”

崔雪朝并不在意這些。

她十六歲前住玉京，自小過錦衣玉食的日子。往後兩年奔波南下，十八嫁人活在别人家屋檐下。二十二和離歸家，又寄居在舅家。

今年二十有四，本以為京郊莊舍在自己名下，後半輩子不必看人眼色，沒想到身不得已又卷入這渾濁地。

大姑娘不開口，阿屏不敢再吱聲。

她是在大姑娘和離後被派來伺候的，攏共一年，隻覺得大姑娘生得一張玉容卻性子疏淡。平時沒什麼脾氣，誰來說什麼都好，風範閨儀活脫脫高門貴女。

然在京郊的這三月，阿屏見過大姑娘是如何手起刀落地整饬莊園那些欺上瞞下的管事們，再不敢有半分輕慢。

老管家回來了。

“大姑娘，老奴問過了，進城的是安勇侯府的車馬，隻需片刻，便輪到咱們了。”

安勇侯府...

崔雪朝久不在望京，有些陌生。

改朝換代，乾元帝以兵争的天下，功業既成，自然又會有新一茬的公侯。

老管家走近幾步，開口聲音既不叫外人聽着，又能讓裡頭的大姑娘聽見：“安勇侯在陛下潛龍時便伴駕左右，今年隻二十六，當年破城時舍身為陛下擋了一箭，險些喪命。陛下感念安勇侯救命之恩，封了侯位不夠，聽說過幾日要讓安勇侯掌管京畿北大營。”

年少有為，帝恩深厚，前途無量。

崔雪朝總結過，聽車周傳來動靜，悄默打量。

官道一行兵士簇擁着十幾輛豪盛的車馬，當先一人高頭白馬，着銀甲單手負紅綢纓槍，光背影往那一現，挺拔英氣滿是意氣風發。

隊伍中傳去喊聲，那人聞聲扯動缰繩，一張儒雅清秀的君子容落入崔雪朝眼中。

她微挑眉峰，心說這張臉生得未免秀氣，不像沙場悍将，像文弱書生。若入王都，必能惹來淮水兩岸紅袖滿樓招的韻事。

許是盯得太久，俯身湊近車窗處的青年敏銳地投來眼神，崔雪朝落好車簾。

“怎麼了？”

安勇侯魏亭掃過停在不遠處的馬車，車柱懸了‘崔’字樣的銅牌。

“沒什麼。”

他安撫過不耐煩的妹妹，最後一輛馬車過去，魏亭注意到崔家車馬跟了上來，吩咐家将打聽。

得知對方是次輔崔家大姑娘，魏亭收回警惕，他自然不認識對方，便沒放在心上。

一入城門，過繁華外城，崔家處内城西，一路過去少有嘈雜。

帝王臨朝并沒多久，望京内城依稀還有幾分舊朝時的凄涼。車輪碾上内城平整的青石闆路，剛曆過一場春雨，空氣潮潤隐有泥土腥氣，崔雪朝聯想到當年離京時的場景。

那時舉家避禍，為躲開暗處某些人，她被阿娘抹了滿臉渾泥，脖頸耳後亦不能少。