藥雖苦，卻有奇效。一覺睡醒，喬婉眠竟覺經脈舒暢，較病前更添三分氣力。

病氣雖褪，心裡的慚愧開始冒泡。

她完全不忍回憶昨日的狼狽，隻想盡快将功補過。

晨霧未散時，喬婉眠已婷婷立在荷塘邊，人如薄瓷般脆弱，因着昨夜的痛哭，含情桃花眼眼尾還紅腫着，映着眼前水波裡的烏篷船。

烏篷搖橹小舟被拴在木樁上，一蕩一蕩地靠着岸邊。

船身木有朽色，可其上風吹雨打的痕迹卻很輕微，像是被人珍藏庫中，護它避開自然風霜雨露，卻終究避不開漫長歲月的侵蝕。

這船不像出自侯府，倒與她幼年在鄱河岸邊見過采蓮女們的小舟差不多簡樸。

同時，她們巧笑盼兮的模樣也浮現在喬婉眠腦中。

她同圓凳一般高時，見過采蓮女賣蓮蓬。

她們笑顔明媚，軟語混着棹歌，銅錢叮當，連讨價還價都似莺啼婉轉，驚豔了傻乎乎的小圓凳。

喬婉眠仰頭，眨巴着清澈的大眼睛問娘親，等她長大了能不能也像她們一樣賣蓮蓬。

娘親撫着她的發頂笑說：“眠眠是有福之人，長大後想做什麼都行。”

荷塘上薄紗似的青煙散去，走出回憶，喬婉眠信心滿滿地跨上船。

她攥緊船槳，學着記憶中采蓮女的模樣将槳探入水中，可烏篷船生了根，隻在原地打着旋兒，攪碎一池蓮影。

再用力，舟尾忽地翹起，堪堪蕩開丈餘又滞住。荷塘通鄱河，煙波浩渺處，再行三丈方見田田翠蓋。

任憑喬婉眠如何擺弄橹棹，小舟都隻在原地晃晃悠悠打轉，不知她在這處停滞了多久，眼看晨間霧氣将散，她仍不能再接近荷塘中心半步。

她怔怔望着沒入水中的橹棹。印象中的采蓮女，都是歡歌笑語間，如魚兒般穿梭蓮葉中，瞧着毫不費力。怎麼到了自己身上，變得這般難。

“你做甚呢？”

清亮的女聲驚得喬婉眠手一抖。

舟尾蓦地吃水，喬婉眠踉跄欲墜，忽有溫熱掌心貼住後腰，将她穩住。

回頭望去，昨日認識的燒火丫鬟桑耳已單足點舷穩住身形立于船尾，晨風鼓動她利落的鴉青短打與墨蘭綢褲，加上她身材高挑，飒爽非常。

桑耳鳳目流轉，“哪來的船？”也不等喬婉眠回話，又問：“分了你巡塘的活計？還是你來練陀螺功？”

喬婉眠沒聽出桑耳的打趣，乖巧學舌：“大人昨夜說，荷塘上養的水鳥總是跑，使得這裡總缺些韻味，所以派我來采蓮蓬。”實在忍不住，她問出盤踞了一夜的疑惑：“什麼意思？說我像鳥？什麼鳥？”

桑耳突然拍膝大笑，驚走船邊錦鯉，“還真是差事！我想想——這些年，無歸院總要買些白鹭鴛鴦放生，可它們好沒良心，跑了就再不回來。”她忽然擊掌，“是了！小娘子這般玉做的人兒泛舟采蓮，可不比呆頭鵝好看百倍？”說着伸手撥開喬婉眠攥得發白的指尖，“握槳要像握刀——你們喬家不是使槍的？”她虛虛探上少女穴位，見其中沒有絲毫内力遊走，改口，“沒學過也看他們練過罷，你這樣……”

喬婉眠恍恍惚惚照着桑耳的指導學撐漿，心中還回蕩着她的無心之言。

成為一景？蕭越會那般看她？

喬婉眠想起昨日蕭越将她扔到浴桶時托她的大掌，肋間接觸過的地方有點發燙。

她指尖來回刮着船槳，眼神遊移，“許是大人想要蓮芯降火。”

桑耳翻了個白眼：“堂堂侯府還用你專程摘幾顆蓮子？你——”她嫌棄地打量喬婉眠的粗陋衣衫，“最好還是換些好衣裳，若有客來，得誤會侯府苛待下人。”

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晨霧盡散，露珠在荷葉上滾成碎銀，碧空與荷塘被初陽擦與朝露擦洗過後變得透亮又盎然。

喬婉眠攥着船槳的掌心沁出薄汗，烏篷舟終是能蛇行着割開鏡面，拖出歪扭的銀線了。

桑耳道：“熟悉後就會輕松些。我要回去燒水了，有事随時去尋我。”說罷，她鑽過烏篷，船尾青影一閃，但見蓮莖微顫，人已立在岸邊石階。

喬婉眠呆呆道了謝，看着桑耳的潇灑背影愣神。

雖四肢不勤，可自幼見父兄耍弄紅纓槍，總歸識得身法好壞。

桑耳的功夫恐怕比刃刀還好，竟隻是個燒火丫鬟。

侯府的下人都這麼厲害？

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碎金似的晨光從碧葉隙間漏下，蘆葦輕晃，幼蛙躍入水中。

喬婉眠攥着船篙的手心泛紅，烏篷船在蓮莖間磕磕絆絆地挪動，船底與青荇摩擦發出細碎聲響。

忽而需要踮腳去夠高處垂下的蓮蓬，忽而需俯身避開橫斜的荷梗，粗布衣裳叫露水浸得深淺斑駁，不知何時，鬓角黏了片蜷曲嫩荷。

“原來這便是争陽......”她仰頭望着錯落蓮葉，那些擎着金邊的圓盤在高處舒展，低處的卻蜷如玉盞。

喬婉眠指尖拂過将綻的菡萏，薄如蟬翼的花瓣輕顫着。雖行舟艱難，喬婉眠興緻卻高昂，口中不忘學着采蓮女，磕磕絆絆地哼着聽過的調子：

“耶溪采蓮女，見客棹歌回。”

“笑入荷花去，佯羞不出來。”（注1）

她嗓音輕柔，絹紗似的從蓮葉上滑過，在幾片小荷間打轉，再配合小舟驚得兩三錦鯉擺尾沉入荇草。

逐漸，喬婉眠尋着了趣味，縛起衣袖渡入深處，走走停停間也采到了五六蓮蓬。

蕭越的命令既無定額又無時限，她便一點不急，常常停舟在菡萏前發呆，累了便躲到烏篷下小憩。

接連兩日喬婉眠都未見過蕭越，隻每天在戌時前将當天的蓮蓬剝好，用一片小荷盛着白生生的蓮子放在他書房窗沿。

每當她再去時，前一夜的蓮子都消失了。

當是蕭越取了吧。

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這日，又照舊撐着小舟蕩入藕花深處，不同的是，船尾跟了五隻絨球似的小黃鴨排作“雁行陣”，為首的那隻頭頂還粘着片粉荷瓣，倒像上巳簪花的女兒。

竹篙左支右绌，常有小鴨浮着浮着就被突然變了方向的小舟撞開，抑或被喬婉眠一漿拍到水裡，驚得“雁陣”頃刻散作浮萍。

少女見黃絨球被拍至荷叢，忙探身去撈，反把自己晃得跌坐船頭。

好在小鴨們認定了喬婉眠，小小的腦袋一點不記仇，隻會撲棱着翅膀重新跟上。

小調混着雛鴨啾啾，全然不知蕪閣四樓書閣上，蕪閣軒窗正被某人“砰”地徹底推開。

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方從政案牽連甚廣，三司晝審夜議，開陽城晝閉千門，人心惶惶。

因還在審案取證階段，暫沒有向世人公開其罪行。

方從政出身寒門，寒門學子便聽信謠言，認定蕭越為上位勾結世家，陰謀構陷自己的恩師。

他們群情激憤，幾欲敲破鳴冤鼓，誓要讨個說法。情緒如同烈火，愈燒愈旺，整個開陽城也因此籠罩在一片緊張的氛圍中。