耿鐵柱一個，悶悶不已，又怕擾了香客，看念經枯燥，竟出山門。尋了一家酒店，自吃了數碗悶酒，扯了半隻雞，和着精肉，醉了方睡。直至天黑，已使盡了身上的碎銀，方想起包袱在葉子偉他們處。那酒店卻是拜活佛的人多，早無空房，便還有時，自家也無銀錢使用。鐵柱隻好離去，徑回寺内，乘着月明，在空寺裡四下亂走。忽地記起今夜乃是明德禅師升天，寺内僧衆、香客等，皆要喜送活佛，那有人住？自己又醉酒未醒，回去恐惹人笑，何不覓間屋子将就睡了。雙目迷離，隻顧亂走，口裡又焦渴，摸到井邊，胡亂取水不得。鐵柱作罷，轉看眼前一屋，可喜未鎖，方好去裡歇息一夜。忙走了數步，撞将進去，撲地倒了。耿鐵柱吃門檻絆了，跌的痛，已醒了大半。見一僧坐于蓮台之上，戴毗盧帽，面龐白晳如滿月，身被五色袈裟，瞑目不言。鐵柱惶恐道：“大師得罪。”本欲速離，卻看那和尚不答，雙目猶有淚痕，壯了膽子，近過身去道：“大師何故哀傷？”
那和尚聽得有人叫他，開了眼，見非本寺的人，頃時淚如雨落，雙臂微微發抖。耿鐵柱見他跌跏而坐，本道是參禅，卻又蹊跷，伸手碰時，倒在一側，恰似個沒骨頭的，方知手腳都是軟了。耿鐵柱大驚，看那僧人把指頭抖動，連連去扶起身，順着月色，隐隐見袖口有血字，乃是一個“救”字。耿鐵柱不認得字，隻認得血，心下亦明白七八分了，忙道：“莫慌，俺自救你。”和尚聽了，方才收淚，隻是手腳口舌都動不得，如具死屍一般。正思慮時，忽聽得屋外聲響，卻待要躲，早有數個和尚推門而入，正撞見鐵柱。一個登時慌了手腳，轉身就跑，餘下的不由分說，拽拳打将來。這夥賊驢，不知鐵柱手段，又無軍器在手，俱被打翻。鐵柱發起性子，奪條闆凳，望三兩和尚頭上猛地一貫，打的紅白紛飛，骨碎連皮，死在一邊。
耿鐵柱醒了酒，看蓮台上那和尚，方知葉子偉所言不虛。順眼望去，一人影蠕動，卻是葉子偉賞的那個小沙彌，欲待爬走。鐵柱喝道：“賊秃休走！”早吓得那沙彌向前跪下，叫聲：“饒命！”耿鐵柱餘怒未消，壓着一腔火，拎将過來，指着倒地的白胖和尚，問道：“你與我說個分曉，不然這死秃驢就是你的榜樣！”小沙彌年約十一二歲，抖若篩糠道：“都是那善德賊驢做的好事！敝寺原為有清修的寶寺，自那賊來了，漸漸蠶食而空。他廣結黨羽，外稱和尚，實則是些強人。先把寺内的高僧監禁了，喂些藥來，教他們一身骨頭都軟了，任由自家處置，便是稱作‘活佛升天’。每年燒上一個，騙人錢财。小人隻是怕他們，四下又被看得緊，那裡敢報官？實不曾害得一人。”
耿鐵柱聽了，方念起吃走脫了一個和尚，心裡焦躁，又問沙彌道：“既說無辜，又來此作甚？”小沙彌磕頭道：“今年燒的這個，是救過俺一命的親師父，雖不能救他，亦當伺候些茶水，以報師徒情分。”耿鐵柱聽了，殘酒發作，身子焦熱起來，就道：“難得你有這般孝心，饒你罷。”那沙彌見鐵柱不殺他，又取碗水來與鐵柱解渴。耿鐵柱喝了一大口，道：“也喂與你師父些，待俺想些法子，救你二人出寺。”小沙彌又拜謝過。鐵柱自思獨步難行，想起葉子偉三個來，心中稍定，謂沙彌道：“且先看觑你師，我去尋我那伴當來。”
方出了屋，不想藥性發作，耿鐵柱撲地倒了，隻覺手腳麻軟。那小沙彌先退了三尺，看鐵柱掙紮一陣，呵呵冷笑道：“你這潑賊，着了老爺的手段！”耿鐵柱手足雖不能動彈，心下早醒：那沙彌也與善德和尚作一路的，可恨自家誤信他言，竟遭了算計。
不多時，那逃走的和尚又領着十數個賊僧，各執刀杖而來。小沙彌分付道：“這賊中了長老的藥，如今動彈不得。可恨殺了俺們幾個僧人，留着好生調養，喂他一年，明年就着他做活佛！”衆僧歡喜，又踏住鐵柱罵。鐵柱雖是一腔熱血怒得沸了，然恰似沒個手腳一般，那裡還應？一賊僧又道：“他還有三個伴當哩，也當拿住做活佛罷。”沙彌笑道：“那厮們早吃了茶水，本欲教他睡上一夜，明日将些死和尚的骨頭與他，為寺廟做個樣子來。卻怪他們自家沒眼，往鬼門關上讨野肉吃。”就教衆僧把鐵柱擡進屋去，三僧屍首并那白胖和尚擡出，鎖了門。擡頭看時，道：“時辰到也！”竟帶着衆和尚先走了，隻留下兩個守在門口，以備不測。
耿鐵柱一個，倘在屋内，心中懊悔道：“卻怪俺不聽葉家哥哥言語，一時賭氣出來，如今更要枉送性命，直教父母姐姐操心！隻是連累得三個頭領，到了泉下，何顔相見？更無人與我們報仇了。”正憂郁間，隻聽得門外兩下叫喚，一人破門而入，身後跟着兩個。看那人生得模樣，有一篇文字贊道：
一副健軀，兩眼明星。虎腰猿臂生風，筋肉虬結生青。撤網可擒蛟龍，伏鈎專待??鲸。閑時蓮池珠蚌采，争時江上舳舻行。雨落狂流掀舟，赴水可探龍宮。海妖巨怪渾不怕，破浪操舵手，子偉負英名。
這個正是操舵手葉子偉，領分水犀鄭乾、良有巢王昭順二人，殺了守門和尚。葉子偉見了耿鐵柱模樣，先是笑了三聲道：“兄弟，今番可信了我的話，不再使性子了？”鐵柱言語不得。原來葉子偉有十分的心思隄防這松柏寺的僧衆，那小沙彌送的茶水果品，不曾吃得，包内已自帶了幹糧。卻見耿鐵柱賭氣去了，到晚不回，恐他有恙，與鄭乾、王昭順兩個趁四下無人，小心摸來。
鄭乾見耿鐵柱不作聲，忙來扶起。鐵柱口舌木了，絲毫說不得一字。王昭順看那案上有一壺水一隻碗，料道鐵柱必是吃了此壺裡的，便道：“方才來時見屋外有口井，快去取水來。”葉子偉急去井邊，打水上來舀了一碗，遞與王昭順。昭順用這涼水，照着鐵柱面上便噴，又替他推揉手足大穴。鐵柱漸漸有力，方才好轉，撐起身子道：“速去救人！”吞吐半晌，說了原委。
葉子偉聽了，問鄭、王二人道：“你們意下如何？”二人道：“我四人同心，其利斷金。白日裡這夥賊秃，持着器械尚不是我們的對手，就當與耿哥哥報仇，怕他甚個！”子偉笑道：“好，好！該教他知我洞庭山寨的利害！”鐵柱大喜，攙扶起活動了筋骨，索性藥性不烈，救的又早，身子恢複了六七成。葉子偉同三人計較定了，一齊離去。那寺内衆僧多在山門外，合着香客，隻等夜半，便要送活佛，寺内的又多睡熟了，那裡看到四個。
卻說那窩秃厮，早早築起丈餘高台，把那明德和尚安在台上，趺坐于榻。台高天黑，便是有一兩個見到他流淚的，也被衆僧遮掩，說成是：“活佛升天而流淚，是憐衆生未脫俗塵也。”台下衆僧有拿魚钹鼓磬的，吹笙箫琴埙的，搖旌旛羽蓋的，循環旋繞，喃喃唪經。衆男女從其後同宣佛号，一體膜拜。
善德賊秃又令在佛台上，前後左右置薪刍，間雜旃檀紙帛，高如丘陵。正待點起火，喜得蒼天有眼，後面寺院内早燒将起來，夾雜哭号之聲。那王昭順、耿鐵柱四處放火，先燒了佛堂，此處經幔雜多，最易點燃。葉子偉、鄭乾執刀于寺内大叫殺人，早驚醒些香客，各自呼叫，狼奔豕突。王、耿放火已畢，來幫襯葉、鄭，先尋了守夜和尚，戳殺割下頭來，紛紛投在香客面前，又乘機揀不緻命處砍翻數個，唬得寺内大亂。逃出的都道有強賊殺人，亦有跑去報官的。那小沙彌方與善德說了麻翻葉子偉、耿鐵柱四個的事，善德見狀大驚，也顧不得自家徒弟，示意手下衆僧。衆僧裡便有幾個心腹道：“佛門聖地，豈容強人污穢！”香客叢裡也有些向善的，以為衆僧有難，欲要報答；亦有那大戶人家在，急命手下家丁先去裡面救人。
王昭順與耿鐵柱發起狠來，直燒到卧房裡。火勢大旺，恰似惡華光催開火驢兒，又如祝融神放舞畢方鳥，焰焰騰騰，灼灼熊熊。寺内一發轟動。善德領着群僧，連同些幫力民夫，大呼捉賊，一面救火，一面搜尋葉子偉四個。四人躲在暗處裡，迎面撞見那個沙彌，耿鐵柱忿怒，早一刀砍着面門上。身後幾個秃賊見勢不好，呐喊開來。葉子偉三個都上，衆賊秃俱是些酒色之徒，吃一發殺散了。已是驚動了人，大隊殺來，拿着棍、刀、耙、留客住之類。鄭乾不分好歹，當先殺了一個，懾住衆人。鐵柱高叫道：“你那好百姓都不要信他，寺裡和尚都是些害民的賊！”那有人肯信？幾個僧人大叫道：“休要走了強人！”衆人一齊發喊，各自圍定四個厮鬥。鐵柱畢竟受了藥，身子未好，一時使刀慢了，就吃傷了胳膊。三人見鐵柱受傷，不敢戀戰，胡亂砍了幾下，攜鐵柱奔逃。
隻說四籌好漢，不認得路徑，黑夜裡亂走，轉眼面前橫出一座樓來。趕到樓前，定睛看時，乃是藏經閣。又見門鎖新，想是和尚常去，将刀剁開鎖，躲進樓裡。王昭順早搬來閣内桌椅，堵在門後。不移時，那夥都趕到，看他們把槍棍順窗戳将進來。葉子偉等也将刀搠回，聽得外面哀叫不止。葉子偉笑着道：“若是官差來時，俺四個倒是能活性命，至多是關在牢裡罷了。隻是眼下這群蠢漢殺紅了眼，替賊秃送死，若吃他們拿了，必被當場打殺。”耿鐵柱歎道：“怪我連累了弟兄們。這潑雜種恁地憊懶！”子偉道：“莫怪俺說，這俗子你越是見的多了，越是恨他無能呆愚。每每落單，就是任由人欺辱的賤畜；再聚合了，又總被奸徒誘騙，恨不得都殺盡了！”
鄭乾道：“我與哥哥好歹都有三五十人近不得身的本事，隻教王兄弟護着耿哥哥，我兩個殺将出去，不愁吃他拿！”發狠踢翻一旁書架，撲地灰塵四散，嗆人心肺。王昭順見此，發疑道：“和尚不來拿經書，又有何事做？門鎖且新，内中必然有古怪，貓兒倒會藏食！”
此時外面震雷似的發喊，早扔起火把來，燒着經閣，愈加的猛了。王昭順在樓内連踏數步，聽得有關節，又見上樓梯子朽爛，心中更定，以手在牆上摩挲，可喜觸動了機關。見一石門打開，裡面早有婦人嘶叫之聲。
幾個走進，見狀大笑道：“秃厮倒乖！”以刀指那夥婦人道：“我們是洞庭山上的好漢，外頭已放火燒将起，你等快走，不然老爺們一刀一個活劈了，也強似燒死于此！”衆婦人見四個渾身是血，好不猙獰，唬得三魂飛了七魄，魚貫而逃。王昭順謂三個道：“快乘亂逃了！”跟在衆婦人後面。可憐群婦，日夜受賊驢們淫媾，又被堵了門，拼死搬挪開，急急捂着臉面，冒煙突火。方竄出去，又被外頭衆人殺死數個，才覺殺的錯了。耿鐵柱不忍，鄭乾道：“怪不得我們了。”四個取了女子衣褂，披在身上，尾随而出。
此番衆人見藏經閣奔出許多赤身裸體的女子來，方信衆僧奸惡，兩邊反倒厮打了起。多時，官軍又至，拿得賊僧近百名，那善德亦未曾走脫，正是“天網恢恢，疏而不漏”。明德禅師自被救下了。一時間鬧動潭州，官府聞說是洞庭山的強盜在此間鬧事，即令緝捕。有詩為證：
末法惡虺孽海深，暗披寶相混紅塵。
尊佛隻自煞星降，禅作虛情血作真。
卻說葉子偉四個，連夜下了山，棄了女子衣服，凫水脫逃。遊至天明，四個好漢早已力竭，耿鐵柱未複，又吃了輕傷，都上岸倘着，喘氣歇息。四個彼此大笑，一者本就天星契合；二者自落草後，此番共患難，便是真手足也比得了。鄭乾道：“俺們這番救了不少婦人，老天若是有眼，也必護佑翠蓮姐姐。”耿鐵柱颔首道：“哥哥說的是，那佛骨值得甚麼！空騙人罷了。”王昭順道：“唐時有個大賢，叫做韓愈，也最看不慣佛骨，上書昏君，教他休要信。雖然是個文人，倒也和俺們一路。”耿鐵柱驚道：“竟有這般事？”葉子偉道：“待回了山，叫吳辰說與你聽，他原是個讀書人，定然知道。”
以此四人取道回洞庭山，耿翠蓮的病果然好轉，耿鐵柱歡喜不已。向後洞庭山聚得千百人，潭州知州令本州兵馬提轄犀王魏夯，領兵來剿。四個自仗洞庭八百裡水泊禦守，與魏夯多番相抗。忽一日，隻見吳辰引着一人，上到聚義廳來，聽那人道：“四位頭領，眼下有套富貴，正須借力。”有分教：
武陵縣内，聚七籌英雄豪傑；王虎岡上，奪五車金珠寶貝。
正是：
平生未解到癡關，修到癡關骨盡寒。
此際本知真與夢，幾回暗裡抱頭看。
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