雨至亥時方歇，宮門早過了下鑰的時辰，勤政殿中依舊亮着燈，一直在殿外等宣的胡靜齋垂手而立，凡有絲毫倦色都被他迅速掩盡。

“胡愛卿的意思，是兖王此舉有悖法度，須朕從嚴重罰了？”隆康帝身披石青色道袍，淺啜了口酽茶問道。

胡靜齋是慶元年間的老臣，對封璘的身世還有隆康帝的偏袒皆洞若觀火，但他仍然堅執道：“當日兖王奏請開放夔川渡口時，老臣便以為不妥。片甲不入海是先帝爺定下的規矩，嚴禁私通海外諸國也是為了禦寇之需，兖王如今非但撕破了海禁的口子，還與那些閩商私相授受，豈非鼓蕩民間商旅可随意觸犯海禁？”

“愛卿多慮了，”隆康帝擱了盞，語态和緩，“江南商戰正當關口，七大商暗裡使絆，官中不好出手，阿璘此舉不過是為了籌措本錢，縱有逾矩的地方，亦情有可原。”

“非也，”胡靜齋整理衣袍，端端正正地跪了下去，“太祖皇帝在時，諸番國遣夷來朝，其以土物市易者，朝廷多半都準了，朝貢貿易由此始也。後來先帝申嚴交通外番，貿易便成為大晏威服四海的砝碼。兖王縱容私商，實乃舍本逐末之舉，恕我等老臣不能寬宥。”

隆康帝笑言：“哪裡就這樣嚴重了，左不過江南商事一平，朕親召阿璘入宮，好好申饬他就是。”

胡靜齋頓首，道：“陛下明鑒，以兖王心性，僅是申饬怕猶嫌不足。”

指尖叩在杯身，發出一聲脆響，隆康帝漸漸寒聲：“胡首輔以為當如何？”

須臾的靜默後，胡靜齋擡起了頭，直言道：“兖王幼年少教心無戒懼，堪作領兵打仗的良将，但絕非治國理政的明君。先帝遺命在前，臣請陛下以社稷為重，萬勿因為私心贻誤了儲君的人選。”

“放肆！”隆康帝重重地拍案，猝然一陣急咳，他指着胡靜齋，喘息着道：“你是在指責朕因公廢私，自毀江山社稷？”

“臣不敢，”胡靜齋斬釘截鐵地說：“隻是臣乃先帝欽點的輔政之臣，職責所在，斷不許國祚流入外族之手。”

隆康帝道：“阿璘是朕親弟！”

“其母亦為羌族之女。”胡靜齋仰面徐徐應答，他的目光深邃，眼神裡似乎還包含着别樣的東西，令隆康帝一下子想起了那些受困于枷鎖的日子。

隆康帝背靠外戚坐穩了儲君位，數年裡力搏的卻隻一件事，便是擺脫靠山籠罩在他頭頂的陰影。後來他終于成事了，但成功本身又讓他身陷另一重困境。胡靜齋的眼神時刻提醒着隆康帝，他對慶元年間發生的舊事了若指掌，隻要他在，那些老臣在，押在自己脖子上的枷鎖就不會消失，也許一輩子都不會消失。

隆康帝如坐針氈，并且深惡痛絕。

“胡首輔所言，朕知道了。江甯之事既交由兖王處置，便無需首輔再勞神。”

“陛下——”

“朕說過，”隆康帝起身道，“阿璘是朕親弟，往後與他相關之事，望首輔謹言慎行。”

*

錦衣衛喬裝清貨不過半日，城中商坊很快回過神來。

依着江南商市的規矩，對于現錢交易者，商家縱不讓利，當場提價也決計不合規矩。這原是傳了幾百年的古風，七大商卻拼着被砸店的風險将糧貨緊急下架，紛紛閉門謝客。

“吞吐市戰，李悝當年用以網羅列國财貨的手腕，今又再現世。”梁上一盞挂燈的光暈直投來猗頓南面上，把他略顯鐵青的膚色映成了一爿發光的刀片，隐隐不安與煌煌憤怒化作鋒芒兩面，“城外野市中有高人。”

“你怕了？”高無咎戲谑道，“七大商社屹立江南百年，研桑心計，如何能敗給一個絲毫不懂經濟的朝堂纨绔？”

“當然不能！”猗頓南腮邊咬出根根細筋，轉而卻又猶豫，“可是誠如嚴谟所言，封璘業已争取到闵州海商的支持，他既有膽量掠我空市，背後财力隻怕不容小觑。”

“那又如何？”

高無咎斷然道：“寄真，商場上的事你最通透，咱們已經賠進了血本，此時收手隻會令江南商社元氣大傷，沒個三年五載緩不過來。三五年！以封璘睚眦必報的風格，夠他騰出手來收拾你我多少回了？”

猗頓南猛眨了下眼，脊柱騰一下蹿起股涼意。

次日一早，天剛蒙蒙亮，一長列馬車銜枚裹蹄，悄無聲息地從商坊角門魚貫駛出。甫到北市口，愕然卻發現所有貨棚都挂出了“上品上價高平價一倍”的幡旗。

消息傳回高宅，猗頓南默聲數算了一晌，“一次性提價二十倍，已是晏國律法的極限。”

聞言，高無咎撥動着算盤漠然置之：“行到這一步，封璘大約也知道此戰輸赢無關流民生計，隻在他與七大商之間分出個你死我活。他賭我們不敢接招，老夫偏不教他如願。傳令下去，買空北市，回頭提價！”

猗頓南埋頭思忖：“倘若封璘仍有餘力反吞翻市，咱們可真就步入絕地了。”

高無咎卻道：“絕無可能。”他膝上架着算盤，從寬袖下拿出嚴谟剛送來的邸報，“而今閩商在應天府各處的錢莊都被秘密查封，隻是消息尚未洩露出去，封璘到此時還不知道，錦衣衛用來清貨的那筆現銀，已經是他最後的底牌。”

随着指尖算盤珠被撥上一檔，城下躊躇的馬車終于啷當起步，碾過地上水窪，辘辘駛入清晨的薄霧冥冥之中。

鏖戰一直持續到傍晚才結束。被逼到絕地的猗頓南困獸猶鬥，他不得已下了天大的決心和賭本，午後又增派十駕馬車與二十執事，車載馬馱，終是将北市全部糧貨源源不斷地運進城中商坊。

當夜慶功對飲，猗頓南破天荒地在高無咎面前醉狠了。

“經此一口鲸吞，江甯糧貨盡囤于我，流民災後越冬，隻能指望七大商。”

血絲盈眶，唯唯諾諾的皮囊被一把揭去，猗頓南在大捷後罕見地流露出江南商魁的精明老辣，“即日起每日限貨、每日提價一成，今冬明春漲到平價的十餘二十倍，我不叫停，官府這兩年内都别想有好日子過！”

“兔子急了也咬人。”高無咎唇覆在杯沿，目光從眼睑下打量，不無沉默地想。

“江南商社能有今日風光，都仰仗高家多年蔭庇。來，我敬您！”

猗頓南有些忘形，大着舌頭喊閣老，忽然枕淚道：“趁着高興，我想跟您讨個賞。我這輩子沒别的念想，隻有發妻留下的女兒是我心頭肉。她嫁給你兒子七年，天天都在守活寡，她才二十二歲，不該遭受這種罪。看在我替你料理了兖王的份上，求、求你，放我女兒一條出路，好不好，啊，好不好？”

盛傳高家長子不能人倫，成婚多年無所出，幾乎絕了高氏一族的後。高無咎一向忌諱這些流言，對外隻推說是猗頓家的女兒身子骨不争氣，今夜被喝醉的猗頓南捉住痛腳猛踩，心頭龃龉頓生。

饒是這樣，他仍舊維持着面上和氣。

“寄真這麼想，老夫着實意外得很。”高無咎眼底平靜，“媳婦賢德本分，我拿她當半個女兒待，要和離也不是不行，隻不過七大商眼下正在風口浪尖上，等風頭稍過，老夫讓你堂堂正正地迎回自家姑娘。”

猗頓南伏案醉得不省人事，似乎沒有聽懂他話裡的威脅。高無咎輕蔑地笑一聲，喝幹了酒，自言自語道：“出路麼，黃泉盡頭連着陰曹地府，到哪裡不算個出路呢？”

*

燭火幽微時，蕊花暗結，層層疊疊就像繁沉心緒。

“商坊今日吞進财貨幾多？”滄浪反扣着茶蓋，手指有一下沒一下地敲動，突然問道。

官市丞清着焦幹的喉嚨，一口氣答：“糧谷兩百萬斛上下，各色農具六十萬件；若以平價猛漲兩倍計算，大體要現銀兩百萬之數。”

“缺額呢？”

臨窗沉思的封璘聞言轉過了身。

“缺額……”官市丞洩氣般地咬緊牙，錯開目光，低頭道：“少則七十萬兩白銀。”

七十萬兩白銀！

七大商顯然也拉開了破釜沉舟的架勢，倘若金錢足給，現在就是将其一網打盡的好時機。可偏偏此時，闵商在江甯城的錢莊竟無一例外地閉門停業，事先卻未有半點風聲洩出，封璘心中陡然升起不妙的預感。