劉韬的屍身在草窠中被人發現，瞧着像是失足墜亡。但半夜三更，書院安置時辰已過，他來後山做什麼？

所有人心中升起同樣的疑慮，而當回報的書生又說，伏屍處距離野狼出沒的地方不遠時，當下便有官家子将矛頭指向剛剛死裡逃生的阿璘。

“一定是你，是你殺了韬兄！他日間才與你争執，晚上便掉下山崖摔死了，定是你害的他！”

“不錯，他連野狼都殺得，推人下山也不是什麼難事。”

“到底蠻人，其行必異……”

非議聲蜂起，無人在意阿璘的傷口還在淌血，便迫不及待地淬起另一把刀。

連身負監院之職的曉萬山也有些動搖：“頃弟，依我看，還是先将他交予官府……”

“不行！”

秋千頃掏出帕子塞進阿璘手裡，轉身斷然道：“死的是浙江省禦史家獨子，下頭那些官員為了趨奉，辦出屈打成招的事來也不稀奇。萬山兄，旁人不曉得，你該知道，欲加之罪，本可誅盡無辜人。”

說着他斂肅了神情，轉過背，為少年攔下那些惡意揣摩的目光。“阿璘，”他喚，“方才你有沒有見過劉韬？”

“見過。”

“……發生了什麼？”

阿璘眸底孤冷，間或透着森森然戾氣，一掃而過時令人不由地發寒：“我去拾柴，劉韬在半道截住我，令我把珠串解了給他。我不從，他揚鞭就打。”

秋千頃這才留意到阿璘臂上除了牙齒的咬印，還有幾道很深的鞭痕，在旁猶有人小聲嘟囔：“幾下鞭笞而已，裝什麼，焉知你不是為了這個就下死手……”

秋千頃眼風疾飛，刹住了那副搬動是非的唇舌，“你還手了？”

“是，”阿璘微微昂起首，眉眼鋒銳，“有仇不報非君子。可我沒殺他，我沒殺人，先生。”

時隔多年，秋千頃還是很難說得清，在耳聞那聲“先生”的一刹那，他是否存了私心。

總之劉韬之死，他堅信阿璘的無辜，為此不惜賭上官名聲譽作保。而在他的堅執下，曉萬山終究沒有說什麼，隻以失足墜崖之名報了案。劉蟾當然不肯善罷甘休，揚言要書院交出真兇，若不然便是舍了性命去叩阍，也要拼他個魚死網破。

然劉禦史到了還是沒能如願。

慶元四十三年，正逢三年一度的京察。考察京官的诏令既下，彈劾劉韬賄上的奏折便飛進督察院的值房。結黨營私乃慶元帝心頭大忌，緊要當口上頭的人也不敢伸手撈救，隻好任由鎮撫司那幫“喪門神”将其收押。

可笑劉蟾禦狀沒告成，自個先領受了二十杖擊，一命嗚呼，劉韬墜亡之事也便不了了之。

長夜無疾而終，晨鐘應時敲響，漫山野的草籽枯榮守序，日子井然來到了三年後。

慶元三十六年，春。

簾動一角，料峭春風裡攜着花香，攏人心懷，秋千頃因星夜兼程而疲散的神識一下歸了竅。

“先生——”

後背沉沉欺上一人，微汗的鬓角在頸側胡亂厮蹭，瑪瑙的紅與雪松的冷，相得益彰。

秋千頃臉微偏，無奈道：“多大的人了，還撒嬌。”

阿璘噙笑離了他肩，雙手仍是扣在鞓帶上：“先生前日才來信說要回，今兒便到了，怎地這樣快？”

都說半大小子見風就長，這三年間秋千頃并不能時時呆在書院，每回見到阿璘，都忍不住感歎年輕真好，個頭跟抽條似的，晃眼功夫便越過了他耳尖。身量也愈見可觀，筆挺矯健，奔跑後蒸起騰騰熱氣，是一個青年最煥然的鮮活。

他終是把塊嶙石捂成了暖玉。秋千頃暗感欣慰，抽出一隻手輕拍阿璘臉頰：“這不是記着你生辰，怕遲了，有的小崽子又要吃味。”

話音落點，隻覺腰間禁锢倏然又緊。

“先生，是專為了我的生辰趕回來的嗎？”阿璘的聲音似有不确定，又透着隐隐期待。

秋千頃笑了：“不止，還有賀禮，你先起來。”

狼崽不情不願，尋隙又多蹭了幾下，才戀戀地直起身。那張褪去稚氣的面容棱角分明，縱笑着，也難掩眉峰處的一段淩厲。

正因如此，秋千頃掌中那枚懸着紅纓的飛镖才格外襯他。

“此镖名為百尺烽，以精鐵打制，比你從前用的投石更加趁手。但你須謹記，百尺烽乃殺器，一經脫手再無回旋，行事前定要慎之又慎。”

阿璘手捧那暗器，目光随邊沿處的鋒芒遊走，兩相灼灼：“這紅纓？”

秋千頃面色一赧：“咳，倉促間信手編的，生辰嘛，總得讨個好彩頭，你将就幾日，回頭上集市給你換條好的來。”

阿璘卻搖頭，指尖作梳篦過每根纓須，手勢越發地缱绻，撚至末端時，甚而帶上了一絲攫齧的意味。

極盡着不為人知的渴望。

“先生心意，貴重萬千，便是世間最好的。”

賀禮送畢，師徒二人相隔圓幾坐下，阿璘為秋千頃吹涼一盞熱茶。

“聽說前些日子，你同浙江都司左家的公子比試，打折了人家一條腿，可有其事？”

碗沿輕磕，阿璘隐晦打量着對面的神色，眉間似有不安：“是教習告訴先生的嗎？”

料定八丨九不離十，秋千頃無聲歎了口氣，道：“你這性子，也該收斂收斂。都到了該議親的年紀，總這樣毛燥，叫人家怎麼放心把女兒說給你。”

阿璘雙目圓睜，脫口而出：“我不娶親！”

“胡說！”秋千頃故意闆起臉：“古來男子，誰不是先成家後立業，哪有不娶親的道理。再說了，不娶親，你藏着人家姑娘的繡帕做什麼？”

進門時便瞧見了，這會趁他不備，探身往外一抽，輕輕巧巧撷在指間，薄得像蟬翼一樣。

還沒等秋千頃看清帕子上面的繡樣，狼崽先急了，反應極快地擒住他手腕，稍用力，把人帶向自己。

傾身相望，肋骨硌在案沿有點疼，但秋千頃全然顧不到這上頭。他被那雙淺褐色的眸子深深鎖住，虔誠地、強勢地，每一個眼神、每一絲情感都失去了外洩的機會。

仿佛有風微度，帕子輕輕一揚，打着旋兒地飄落案幾，秋水海棠蔓作了一片。

秋千頃呼吸微滞，總覺那圖案莫名地似曾相識。

“先生真想知道為什麼嗎？”

嗓音聽起來澀得緊，握在腕間的手也越發用力。秋千頃不因不由地起了股焦躁，并指在他手背上輕叩，就像從前點出功課中的錯漏一樣：“好了，正正經經說會話，鬧什麼。吃了茶，我還要往萬山兄那去。”