半日前，徐懷尚付過镖師的頭錢，踱步至櫃台準備一道為他付下房費，卻得知已被人搶先一步。

他心生好奇，詢問起墊付者身份，掌櫃便将賬冊呈上桌來，片刻後隻報給他一串房号，但徐懷尚眼尖得很，瞧見了房号後頭的住客姓名。

“曲”姓并非大姓，況且，此前他與曲伯康通信無數，“曲臻”二字更是聽得快生出耳繭，加上昨夜那女子妙語連珠、巧言善辯的靈氣模樣，心中的猜測便幾乎坐實了。

曲臻是曲伯康的女兒，而他此去夢州，意圖接手的正是曲伯康的書坊。

這一點，徐懷尚不知曲臻是否知情。

于是，他決定先行試探一番。

片刻前，曲臻言下之意已明，即便曲家長子曲恒無意接手書坊，曲臻也不願讓曲氏的心血落到外人手中，那李墨、郭盛呢？他們兄弟二人幫曲伯康打理書坊已有十五載，難道也算外人嗎？

徐懷尚自知不該奪人所愛，但他此番遠行，已與遠在泸州的妻兒做好了保證，況且将掌書之位傳于他，本就是曲伯康在遺書上親筆寫下的，屆時若曲臻執意不肯，難道他還要原路返回，叫妻兒繼續守着那方丈茅屋，過風吹日曬的苦日子？

因此，曲臻沖進泥潭時，徐懷尚曾有過半刻的猶豫。

不如，就讓她死在這兒吧。

若她死了，他便是季恒書坊名正言順的掌書，日後隻需坐擁書卷，享盡天倫之樂，也算是苦盡甘來，此生圓滿了。

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彼時，曲臻大步淌進泥水，雙手牢牢抓住阿楚手中的缰繩，咬着牙拉扯了片刻，進展卻聊勝于無。

腳下松軟難以借力不說，沒過小腿的泥漿更是渾濁緊實，加上馬兒掙紮的力道奇大無比，盡管她用盡渾身力氣，卻還是隻能被硬拖着向前，任憑雙腿越陷越深......

“放手吧少爺！老爺不會怪......”

阿楚話音未落，繃緊的缰繩竟從手中脫離，随即整個人被身後的蘇震從泥潭裡生生拖了出去，與此同時，曲臻在一股怪力下被拉扯向前，雙腿卻因為深陷泥漿無法發力，眼看着就要撲倒進泥坑，一隻烏紗帽飛懸至半空......

驟然回縮的缰繩在半空中被另一隻手猛地拉住，行将跌倒的曲臻也被一隻胳膊攔了下來......

曲臻好不容易站穩後轉過頭，身旁的人竟是徐懷尚。

“都抓緊站穩！”

徐懷尚将缰繩繞了一圈纏在手腕上，擺出一副要與馬兒共存亡的架勢，在他身後，滿身是泥的阿楚在地上艱難爬起，再次沖進泥坑抓住了缰繩，另一隻手伸向身後夠上蘇震的胳膊......

“聽我口号！一，二，拉！一，二，拉！”

那一刻，徐懷尚堅定有力的嗓音似乎為在場的五個人注入了新的力量，先前險些放手的杜連城再次抓緊缰繩，雙腿在泥坑中晃悠着試圖站穩。

曲臻也艱難地将腳從泥濘中拔出，跟随着徐懷尚的口号站穩、再發力。

蘇震岔開雙腿大喝一聲，再次使出全身力氣拉住阿楚的胳膊，而夾在當中的阿楚隻能忍受着五馬分屍的痛苦，咬緊牙關努力不叫出聲來。