徐懷尚答完，又将話頭扯回到曲臻身上。
“臻兒姑娘家中，可有兄弟姊妹？”
“家兄大我三歲，眼下已在夢州等着了。”
能聊到哥哥曲恒，正是曲臻求之不得的，她想，若徐懷尚得知自己在夢州有親人相候，今後若要同行，對她也會客氣些。
“那令尊的生意，此後也該交由令兄接手？”
曲臻停下腳步，目光深長，似笑非笑。
她問，“為何倒不能是我？”
徐懷尚聞言輕笑兩聲，“是徐某見識淺了，隻是這女子行商賈之事，确實不算常見。”
“雖是不常見，但世道總歸要靠人來改變。”
曲氏本為農戶，而今能榮升書香門第，全靠曲伯康一人在夢州十年如一日的打拼，而她身為曲家嫡女，又為何不能？
然而，曲臻嘴上不饒人，心裡卻清楚的很——父親之所以願将書坊交由她打理，不過是因為自己有個“不争氣”的兒子。
彼時，鹿嶺山北曲徑通幽，林中唯有鳥鳴窸窣。
倏地，遠處隐約傳來一陣馬嘶，曲臻擡頭望去，不知那聲音是否隻是錯覺，腳步卻下意識加快了。
曲臻與哥哥曲恒相差三歲，年少時，曲恒一度将母親之死怪罪在妹妹身上，平日也與父親曲伯康一樣，鮮少親近曲臻。
但畢竟手足同源，曲恒與曲臻的喜好雖是大相徑庭，但在追尋所愛之事上，卻有着如出一轍的偏執。
年少時，曲臻若在私塾生事、或因貪讀誤了女紅，曲恒便會掏出戒尺敲打她的手心。
每每受罰，曲臻就算被打得皮開肉綻也依舊悶不吭聲，但如若曲恒弄丢她的書、或是不經準許便碰了她的馬，比他矮上一頭的曲臻就會變成一頭發瘋的野豬，滿院追着他拳打腳踢。
曲府管家常說，九子母神定是在送子時搞錯了順序，颠倒了曲恒與曲臻的性别，才叫這兩個孩子的性子與嗜好如此有悖倫常。
曲臻身為女子，卻偏好詩文騎術。
而曲恒雖貴為曲家長子，平素卻不喜舞文弄墨，反而偏愛紡織、沉迷布藝。
曲臻自小貪讀偷騎，沒少遭到管家與先生訓斥，便也學會推己及人，格外尊重哥哥的嗜好。
逢年過節，有意與曲氏通婚的少年郎們常會登門送上名貴的布匹錦緞，曲臻不稀罕，便将其丢到曲恒門前，任他裁剪設計。
曲恒确有一雙巧手，那些平庸的布料落到他手裡，不出半月便化作松煙入墨的直裰、玄花刻絲的錦袍、亦或寒江竹影的長衣。
曲恒擔心偷學布藝之事被父親發覺，隻能偷偷将做好的衣物拿去當掉，幾日後，見隔壁的公子将其穿在身上，他隻當默不作聲移開視線，當中的苦悶隻有曲臻理解。
也是自那時起，曲臻時常在撲鼻的紙墨香氣中醒來，開門見到地上摞成小山的書冊畫本時，便知曲恒來過。
即便如此，倔性子的曲家兄妹倆依舊看不對眼，除卻這種不謀而合的互相成全，每每于府中相逢，權将對方視作空氣，招呼都不打一個。
十四歲那年，曲臻痛失愛馬雷音，躲在房裡哭了整整三日。
那一年，她時常跑到埋葬雷音的山頭，望着遠方禦馬馳騁的騎手與緩緩落下的夕陽，一坐就是整日。
曲恒不善言辭，隻是偷偷跑去私塾為曲臻請了個長假，順道一一婉拒求娶的人家，還捧回一大摞書堆到曲臻門口。
次年冬天，他敲響了曲臻的門，将一張紙條遞到她面前。
“父親留給我的，一首命題中調。”曲恒低着頭，悶聲道：“我不會，你來寫吧，幾日後贈你份大禮。”
曲恒說罷将紙頭丢給她，轉身離開了。
曲恒走後，曲臻将紙筆呈于燈下，不出一個時辰便寫成一首七十字雙調，她将那首詞塞進曲恒門縫，轉眼的功夫就抛擲腦後。
三日後，曲臻一覺醒來，發覺門前多了一張紙，上面是曲恒的字迹：
“後院馬廄，聊表謝意。”
看到馬廄二字，曲臻的眼睛亮起來，她來不及梳洗，踩上鞋子踏過積雪直奔後院。
推開門，晨光直射進正前方的馬棚，一匹威風凜凜的白馬轉過頭來，眸似漆珠，鬃若銀星，額頭上還有塊朱紅色的圓點，周身沐浴在冬日豔陽下，恍若天神下凡......
許久以後，曲臻将手顫顫巍巍探向白馬的前額，後者微微颔首，迎上曲臻的手掌。
掌心傳來溫熱，曲臻咯咯笑起來，鼻涕眼淚一齊在臉上橫流，轉眼間便被冷風凍作白霜。
那一刻，她決定将白馬取名為“木棉”。
木是溫柔的，棉是純白的，而木棉花是紅色的，那也是與它初遇時，曲臻心底的顔色。
那一刻，她決定将白馬取名為“木棉”。
木是溫柔的，棉是純白的，而木棉花是紅色的，那也是與它初遇時，曲臻心底的顔色。
......
又一陣急促的馬嘶叫曲臻心頭一顫，飄遠的思緒瞬間被扯回。
馬兒的叫聲本是低沉悠長，曲臻很清楚，它們隻在感受到死亡的威脅時，才會發出這種短促而尖銳的哀鳴。
她加快腳步，一路狂奔向前，很快便看到了前方不遠處那三個滿身泥漿的身影......
“少爺，放手吧！這樣下去......唔......咱們三個都要死在這兒啦！”
眼下，阿楚半個大腿已沒入泥坑，他被夾在杜連城和蘇震中間，一手抓着缰繩末端，一手死死鉗住蘇震的胳膊，正對着半身已陷入泥潭的杜連城大聲嚎叫。
在他身後，蘇震咬緊牙關，背對着阿楚的身體由于體力不支不住顫抖着，他雙腿不斷發力，企圖拖着兩人一馬擺脫泥沼，但很快，他大叫一聲，整個人被向後拖去……
“用力啊！你們兩個廢物！”
眼看着脖子即将被泥沼淹沒，杜連城扯着嗓子大叫一聲，雙手卻依然死抓着缰繩不放，而那隻大半身已被淹沒的棕紅色駿馬，仍舊嘶叫着在泥沼中奮力掙紮，卻隻能越陷越深......
徐懷尚看見身前的曲臻沖了出去，腳下好似生了風。