那時，曲臻既恨郭李等人為奪書坊不惜玷污父親清白，也恨自己執筆多年，寫玄想、抒離愁，卻從未立身市井審視天下，為這偏頗世道鳴一句不平。

一周前，她在刺殺令上特别注明，繼任掌書必須死于夢寰，想的正是以牙還牙，以眼還眼。

同時，一旦李墨在遺書中表明曲伯康之死實乃自己所為，不僅能為父親讨回清白，興許還能推動官府推翻舊案、重新調查，斷了有心之人借花魁之手害人的歹念。

注意到曲臻指尖微顫、呼吸輕細，徐懷尚一時無措，倒是一旁的影一突然起身，撸起袖子抓了一大把花生，而後仔細地剝弄起來。

他聽得出來，這位臻兒姑娘與那夢寰毒茶的淵源，遠不止一則戲文。

但她方才做出的猜測，倒是無不高明。

永朔十三年前，富家公子橫死九仙裡一事，确是拜花魁夢寰所賜，制毒、貢茶，都是她一人所為，但永朔十三年後，死于毒茶之人卻并非花魁所害。

影一之所以這樣笃定，隻因當年潛入望仙樓殺死那位花魁的，正是他本人。

至于模仿作案，曲臻說得依舊沒錯。

影一進入湮滅司九載，明令要求目标死于夢寰的不下數十，眼下，瞧着對面這位高談闊論的外鄉大哥，不日也将步入此列。

四下無聲時，有位先前沉迷聽書的女童一路小跑過來，将手中的風車塞到了徐懷尚懷裡，後者在她發頂輕柔兩下，溫聲道謝，又從盤中撿出一塊未動的花餅，放至女孩手心。

曲臻目睹此景，片刻前對于徐懷尚的芥蒂頓時消解無存，心頭的陰雲也随着女孩輕快的腳步，散去了大半。

擡起頭，迎上曲臻溫婉目光的那刻，徐懷尚輕笑一聲道：

“我女兒也和她差不多大，叫蘭兒。”

提及自家愛女時，曲臻竟從曲徐懷尚臉上瞧見幾分父親的影子。

她一時感懷，便柔聲問：“那她人呢？”

“在泸州，和她阿哥阿娘在一塊呢。”

徐懷尚說着，從裡懷掏出一隻做工粗糙的草人，“這便是她臨行時送我的。”

看來，這位徐姓官人膝下不止一女，身上倒無第二個草人，此番偏愛與父親曲伯康無異，在這如今的世道裡，實屬難得。

曲臻這樣想着，回想起片刻前自己為夢寰辯駁時、與徐大哥針鋒相對的氣焰，心中又湧起歉疚。

“方才小女出言放肆，如有冒犯，還望徐大哥......”

“哪裡哪裡，”徐懷尚擺手笑道，“倒是臻兒姑娘這當仁不讓的氣勢，愈發叫我想念愛女蘭兒，她雖然隻有十歲，平日若與兄長起了争執，那也是巾帼不讓須眉，硬氣的很。”

曲臻輕笑，挽袖為徐懷尚斟茶之際，念及泸州城遠在嶺北，又起了疑心。

“可去泸州無需途徑鹿嶺，徐大哥這是要出遠門？”

“正是，此行吾之所之，乃繁城夢州。”

“徐大哥也去夢州？”

“嚯，那還真是巧了！”徐懷尚發出一聲短歎，“臻兒既與吾二人同路，今日有緣共飲，又相談甚歡，明日何不一道啟程？路上也好有個照應。”

曲臻垂眸，思忖片刻道，“還是不麻煩了。”

面前這徐姓官人雖是舉止文雅、态度謙和，但奈何他身邊還有個陰晴不定的賞金殺手，縱使已為人父，這蠻荒地界鮮有人煙的，若是途中對她起了非分之想，隻會落個死無全屍的下場。

彼時，徐懷尚見曲臻面露猶疑，隻是不慌不忙地夾起菜來。

“不急，瞧這雨勢，一時半刻怕也難動身，臻兒姑娘大可仔細定奪一番，畢竟一介女子獨行在外，柔弱無依，若是被有心之人盯上，誠難自護周全。”

徐懷尚說罷，目光悠悠轉向鄰桌，而那裡，正是幾個時辰前曲臻遭杜連城輕薄的位子。

這下，不僅曲臻眸底一沉，一旁的影一也跟着警覺起來。

看來，是他小看了這個姓徐的。

此人看上去不拘小節，背地裡卻一直在暗中觀察，午後那段插曲不僅被他完完整整瞧在了眼裡，就連那女子溜到櫃台為自己墊付房費一事，他也同樣心知肚明。

眼下，他盛情邀這女子同行，不像圖色，而更像圖财。

畢竟她腰間那塊蓮鳳玉佩就那麼明晃晃地懸着，還有微風掠過時周身散出的陣陣檀香，縱使一身素衣不加雕飾，這體态容貌，也絕非是尋常人家的小姐。

這樣想着，影一抓起一旁的包裹，輕盈跨過身下的長凳。

答應做徐懷尚的镖師，本就壞了他行刺多年的規矩，如今他又草率邀人同行，實在是不識好歹，今夜不管他二人議下如何，隻要影一不在場，日後也好變卦走人。

至于獵物的動線，影一既已了然于心，等到了夢州，再動手也不遲。

隻是，路過素衣女子的那刻，他手上的包裹卻分明輕了半兩。

影一心頭一緊，頓步轉身，卻見那女子手上正握着他的東西，怔怔地看他。