祈棠靜立在窗邊，微涼的秋風拂過她的面頰，帶起書案上散落的書冊，紙頁翻動間發出輕微的沙沙聲。她的目光落在遠處，思緒卻回到了那日穆景煜的問話——若固洛前來求援借兵，她若為陛下，該當如何應對？

該當如何應對……祈棠的拳頭不自覺地攥緊，指節因用力而泛白，怒意幾乎從她的雙目中噴薄而出。

若她為天子，定要讓固洛有來無回，身死大齊，絕不留半分餘地。她在心中默念着：“白芍，我一定會替你報仇，你放心，這一天不會來得太晚。”每一個字都像是刻在她的骨血裡，帶着沉甸甸的恨意與決心。

朝廷軍與靜王叛軍如今對峙在淮江兩岸，形勢嚴峻。淮江自西向東将整個大齊一分為二，宛如一道天塹。一旦叛軍突破淮江防線，京城必然岌岌可危，大齊的江山也将搖搖欲墜。祈棠的心中仿佛壓着一塊巨石，沉甸甸的，壓得她幾乎喘不過氣來。

這時，秋雁匆匆來報：“縣主，外面有一婆子帶着位女娘，從蒼禀郡逃難而來，無處可去，求學堂收留。”

祈棠聞言，心頓時沉了下來，仿佛被一隻無形的手狠狠攥住。

蒼禀郡……那已是靜王叛軍的囊中之物。兩位女子，能在戰火紛飛中逃到京城，其間所經曆的艱險與困苦，可想而知。她眉頭緊鎖，眼中閃過不忍與痛惜，低聲吩咐道：“你先帶她二人去偏屋，我稍後就來。”

她端起茶盞，溫熱的觸感從掌心傳來，卻無法驅散她心中的寒意。茶水的熱氣袅袅上升，模糊了她的視線，雖有穆景煜時刻遞來叛軍的消息，但大多隻是皮毛，無法讓她對局勢有全面的了解。她心中湧起一陣強烈的不安。雖說靜王的十萬大軍不過是烏合之衆，可當今形勢依舊不容樂觀，稍有不慎，便是滿盤皆輸。

走到偏屋門口，祈棠停下腳步，深吸一口氣，仿佛要将胸中的郁結盡數吐出。她擡手推開門，木門發出輕微的吱呀聲，屋内，一老一小正局促地站着，臉上寫滿了疲憊與惶恐。祈棠的目光落在她們身上，緩步走了進去。

兩人衣衫褴褛，滿身塵土，仿佛剛從泥濘中掙紮而出。一見祈棠，她們立即跪倒在地，額頭貼到冰冷的地面上不斷磕着。老婦人眼中蓄滿渾濁的淚水，聲音顫抖得幾乎不成調子，哀求道：“求貴人小姐慈悲，收留我們吧……我們實在是走投無路了。”

祈棠快步走上前，彎下腰，伸手扶住老婦人的肩膀：“兩位不必如此，請先起身。”她的指尖觸到老婦人的衣料，粗糙的衣料下老婦人身體正在顫抖。

她的話音剛落，那年輕的女娘突然撲倒在地，向祈棠連連磕頭，額頭撞擊地面的聲音沉悶急促。她的臉上淚水縱橫，聲音嘶啞絕望，撕心裂肺地喊着：“求貴人，讓我見見縣主！求貴人！求您了！”

祈棠連忙上前扶住女娘的雙臂，她的聲音依舊溫柔，卻帶着幾分急切：“不必驚慌，有話慢慢說。你二位是何人？從何處來？”

年輕的女娘卻仿佛聽不進任何話語，依舊一個勁地哭泣，淚水順着她的臉頰滑落，滴在祈棠的手背上。秋雁快步走上前，蹲在女娘面前，握住她的手：“姑娘，你先别哭了。把事情說清楚，我們才能幫到你們，是不是？”

女娘的哭聲漸漸低了下來，她擡起淚眼，看了一眼身旁的老婦人，随後，她擦了擦眼淚，聲音斷斷續續，帶着哽咽：“我……我是蒼禀郡金州林安縣人氏，姓陳……家中有幾十畝良田，雇了十來個長工……在那處窮鄉僻壤，也算得上殷實之家……”

她的聲音越說越低，仿佛每一個字都帶着沉重的痛苦。祈棠目光落在女娘滿是淚痕的臉上，聽她慢慢叙述。

随着靜王叛軍作亂，縣裡的趙老爺趁機成了地方一霸，仗着手下的家奴軍隊橫行鄉裡，強買強賣，強行征收糧食。陳父為了保全家族，隻得忍痛将兩個年歲稍大的女兒送到趙府，做了趙老爺的小妾。趙老爺這才“法外開恩”，沒有強行吞并陳家的田産。

這幾年，林安縣雖未遭遇大旱大疫，但整個村子除了陳家，太多人因吃不上飯而賣兒賣女，流離失所。陳家雖勉強維持，卻也如履薄冰。

一日，陳老爺與雇農忙完農活，剛走到家門口，不遠處忽然揚起一陣煙塵。待煙塵稍近，才看清竟是一支不小的騎兵隊伍，領頭的正是趙家一個善于舞槍弄棒的家奴。那家奴騎在馬上，居高臨下地看着顫巍巍跪在馬前、不敢擡頭的陳父，嘴角勾起一抹别有深意的笑容。

“趙老爺有令，近日此地鬧土匪，需加強防備。凡田産二十畝以上者，須再備十五車糧食，以支持防務。”領頭家奴冷冷說完，擡手一揮馬鞭，帶着人馬揚長而去，繼續趕往别處傳達趙老爺的“命令”。

此時，霓裳正巧路過屋外，朝裡面瞥了一眼。祈棠忙招手喚她進來：“你也一起聽聽。”霓裳掃了一眼衣衫破舊的兩人，點點頭，默默坐到一旁。

祈棠示意陳姑娘繼續說下去。陳姑娘擦了擦臉上的淚痕，聲音哽咽：“我父親上個月才交了好幾大車糧食，如今又要攤派，這分明是要将我家吃空啊！”她說着，又忍不住哭了起來，“父親本想變賣田産，帶我們逃難去北邊，可那邊叛軍與朝廷早已打得血流成河，隻有往南還算太平。”

“可這些良田瓦房是從祖上傳下來的，若是放手，我父親百年後有何臉面去見列祖列宗？”陳姑娘雙手捂面，悲嗆大哭，全然不顧他人目光，繼續說道：“父親強顔歡笑，依舊每日下田勞作，安慰我們說，如今陛下聖明，說不定哪天就平定了叛軍。就算兵亂鬧到這裡，隻要我們老老實實交些糧食，或許還能保住全家性命。”

然而，擺在陳家面前的最大難題，卻是趙老爺要的十五車糧食。若交不出，陳家便大禍臨頭。陳老爺東拼西湊，勉強湊出十二車。可前來收糧的頭領毫不留情，直接命人将陳父按在地上，抽了一百鞭子。陳父一邊哀嚎，一邊求情，可趙家的家丁們怎會放過這“殺雞儆猴”的機會？

陳父像一條野狗般，在泥地裡被抽得滿地打滾。陳家人越是求饒，那些家丁就抽得越狠。鞭子抽在皮肉上的聲音，混合着陳老爺的慘叫，回蕩在陳家院中，仿佛一場無聲的噩夢。

陳小姐哀嚎着看向祈棠：“為什麼，為什麼我的兩位姐姐已經被父親送給了趙老爺，還是不放過我們？”