蕭珩大婚之後，祈棠全心全意投入到女學事宜中。

女學定在京郊廢置的靜安觀，此處原是前朝女冠清修之地。工部侍郎當朝冷笑：“女子學堂毗鄰道觀，莫不是要教人出家？”

祈棠次日便呈上《靜安觀修繕疏》，将三清殿改為藏書閣，丹房改作算學齋，更在庭院移栽百株青竹——竹節刻滿曆代才女詩句。戶部尚書克扣修葺銀兩，她便典當太後所賜金冠，換來三百車青磚親自監工，瓦匠見縣主素衣立于春雨中指點梁柱方位，紛紛歎道：“這般氣魄，倒比工部老爺們強些。”

禮部送來的《女誡》《列女傳》堆滿三間廂房，祈棠卻命人悉數封存，她連夜将方茹贈與的各類書籍整理成冊。開課那日，蒙童們捧着新印的《千字文》與《九章算童謠》，扉頁皆蓋着“女子識字，家國同興”的朱印。有官員上奏稱其篡改聖賢書，卻在禦前被雍安帝一句“愛卿可讀過謝道韫的《泰山吟》？”噎得面紅耳赤。

首月僅招得寒門女子七人：賣花女阿蘿為省下每日三文束脩，天未亮便挎着花籃沿街叫賣；鐵匠之女春杏背着癡傻幼弟聽課，小兒啼哭時常惹得老儒隔牆唾罵“牝雞司晨”。

直至祈棠請來退隐的尚宮局女官教授刺繡針法，商賈夫人們方肯送庶女來學算賬之術。最戲劇性的是某日禦史夫人撞見自家婢女在牆角偷聽詩文，正要鞭笞，卻聽那婢女脫口對出“雲破月來花弄影”，驚得手執家法的嬷嬷跌坐在地。

兵部尚書上奏“女學庑廊逾制”，暗指其梁枋彩繪用了皇家才有的金絲楠紋樣。祈棠當庭展開工部批文，衆人方見紋樣實為梧桐栖鳳。大理寺少卿參其“聚衆妄議朝政”，證據竟是學生臨摹的《木蘭辭》中有“将軍百戰死”句。雍安帝撫掌大笑：“朕倒想看看，哪個女學生能替朕北征基羅？”

三月間，西市茶樓流傳起香豔話本《女學堂夜會錄》，更有潑皮在粉牆上塗抹淫詩。祈棠不辯不争，反在休沐日攜學生當街表演“沙盤推演”：十二歲女童用算籌解開了困擾糧商半月的賬目錯漏。當那商人奉上十貫酬金時，圍觀人群中的老秀才顫聲歎道：“這般能耐，竟是個女娃娃......”

嶽昭儀生辰宴上，酒過三巡，忽有宮婢打翻燭台，火舌直撲她珍藏的《璇玑圖》摹本。千鈞一發之際，嶽昭儀竟以金絲鸾紋大袖撲滅火焰，二人隔着一地灰燼對視，嶽棠輕撣衣袖：“本宮燒壞的衣裳，縣主可要賠件新的。”

元鼎二十一年秋霜染天啟城，年近五十的雍安帝摩挲着手上新得的和田玉珏，自西巡歸來後，畫舫上那些江南織造呈上的雲錦便再未離身——他決定了，要在冬至前再下江南。

當各道驿報撞碎保和殿的晨光時，兵部尚書謝業克手中的青銅酒樽突然炸裂。皇帝要南巡的消息像投入深水的巨石，在六部尚書中激起千層浪。

“陛下！東原郡三鎮剛經曆秋汛，北境狼煙未滅......”吏部老臣顫抖的聲音被禦史台陳奏聲淹沒，九卿聯名的谏章堆滿了禦案，卻在第五日清晨被朱筆劃出一道道猙獰的裂痕。

靜王蕭雲山看準時機，以雍安帝行為失當、荒廢朝政為由，悍然起兵反叛。他殘忍殺害河曲郡郡守孫啟工，将他的頭顱擲在城門之上，圍觀百姓驚恐的哭喊聲中，宣布廢除元鼎年号。這位手握十萬大軍的藩王忽然發現，自己竟比想象中更享受這種鮮血澆灌的權謀遊戲。

他快速任命左、右丞相，兵部尚書，向各地發布檄文，痛斥朝廷的種種不是，意圖煽動各郡縣，拉攏更多支持力量。他撫摸着腰間新鑄的“開疆”寶劍，對着跪伏在地的左丞相一字一頓道：“即日起，孤為監國！”

十一月初，蕭雲山以翊太子遺孤為名，派遣部将守衛河曲郡，親率領水軍順江東下。迅速攻占了夏義郡和蒼禀郡等地。

天啟城的晨鐘響起第七遍時，雍安帝正用金錯刀削着案頭蜜柑。十二日前傳來的八百裡加急讓他瞳孔驟縮，禦書房梁柱上懸挂的《大齊全輿圖》突然變得刺眼。當叛軍細作出現在京城時，皇帝抓起案頭青玉鎮紙砸向龍椅扶手：“傳令殿前司，朕要見穆卿！”

京城内的百姓陷入了前所未有的恐慌中。街頭巷尾，人們議論紛紛，為穩定人心，雍安帝聽從蕭珩建議，下诏安撫百姓，減免賦稅，加強京城防務。任命穆景煜率軍駐守城防，并親自巡視了城防設施，以确保京城安危。

祈棠指尖摩挲着青瓷茶盞，窗外槐葉打着旋兒掠過當鋪匾額，抱着妝匣的婦人正與掌櫃争執，珠钗被擲在地上碎作幾段。她将冷茶潑進炭盆，蒸騰的白霧模糊了眼底暗潮。她低聲問道：“翊太子遺孤之事，可有消息了？”

穆景煜屈指叩響案幾，三聲悶響驚飛檐下灰雀。“已有些眉目。”他撚起塊芙蓉糕卻不入口，任碎屑簌簌落：“還不能确定。”

木門吱呀作響，穆賢按劍而入。少年護衛的肩頭落着幾片草屑，他的目光冷峻，步伐穩健，帶着幾分肅殺之氣。

“這位是？”祈棠霍然起身，廣袖随着動作輕輕擺動，眼中閃過警惕。

穆景煜并未擡頭，他的目光掠過院中踢毽子的女童，面色平靜如水：“與我們同去尺利的穆賢。”他頓了頓，語氣淡漠，“來挑幾個孩子。”

祈棠廣袖掃落茶盞，碎瓷迸濺至穆賢皂靴前，她的聲音陡然提高，質問：“這是為何？”腕間的香珠纏住案角的流蘇，她的手指微微顫抖，語氣中帶着壓抑的怒意，“你又要自作主張？”

穆景煜低笑一聲，清音裡混着聲嗤笑：“如今天下大亂——”他捏碎手中半塊芙蓉糕，甜膩餡料順着指縫滴落，在地衣洇出猙獰暗痕，“該用的時候，碎瓷片也能割喉。”

院中忽然爆出孩童的嬉鬧聲，一個梳着雙髻的小丫頭追着毽子，不小心撞上門柱。祈棠的眼角爬上怒意，她一把扯下被流蘇纏住的手串，聲音中帶着壓抑的憤怒：“她們還這麼小，能幫到你什麼？”

“百裡冰八歲割下基羅斥候首級。”穆景煜甩開沾滿糕屑的帕子，“萬裡雲九歲在尺利王帳點燃狼煙。”他佩劍忽出鞘半寸，寒光映出祈棠緊皺的臉，“這些孩子，可比你養的雀兒有用。”

穆賢沉默的站在一旁，祈棠望着當鋪前散落的珍珠，忽覺滿城秋色都凝成穆景煜眼底那抹冷鐵般的決絕，她精心養護的墨蘭，也在窗邊悄悄枯萎。

祈棠五指攥緊廣袖，袖口頓時繃出淩厲褶皺，她指着院裡身穿鵝黃色衣裙的王宛平：“那個孩子，不需要你們訓練。”

“為何？”穆景煜順着她的視線看過去，修長的手指漫不經心地叩着桌面。