“了然大師。”祈棠起身見禮，取出帕子佯裝拭淚。

了然大師細細詢問了溫家近況，又問了趙意與溫小姐的往事。末了，他起身告辭，緩步離去。

了然大師俗家出身嶺州，未出家時與溫老爺是莫逆之交。兩人年輕時皆是豪邁不羁之輩，不拘小節。後來，了然大師為情所傷，看破紅塵，遁入空門。溫老爺為此惋惜多年，誰曾想此生再未得見，唯餘一方名号章為證。

不多時，兩位嬷嬷攙扶着一位華服老太太步入廂房，了然大師随行在側。老太太身着绫羅，亮灰色褙子上金線繡着大朵銀杏葉。她梳着老婦人常見的發髻，一頂小金冠箍住，插着兩根碧玉簪。雖年逾古稀，卻精神矍铄，慈眉善目。

來人正是趙意的母親趙老夫人。甫一進門，祈棠與秋雁便撲通跪倒在地。秋雁放聲抽噎，祈棠哭不出來，隻能半低着頭，假意嗚咽。趙老夫人主仆三人被這悲戚氣氛感染，也不禁潸然淚下。

良久，趙老夫人順過氣來，用帕子拭去眼角淚痕，一句句細細詢問，祈棠依着紙上所寫，一一作答。直至日落西山，直到日落西山，趙老夫人才在嬷嬷的攙扶下走出廂房。

趙老夫人禮佛本應七日，現下隻能匆忙拜别了然大師，先行一封書信着人快馬送到趙意手中，随即帶着祈棠啟程返京。

趙府管家送來老夫人手書時，趙意正為下月初八吏部尚書張大人的壽禮發愁：是送吳凡子的《寒鴉圖》呢，還是王橫的《秋鳥》呢？

等他看完手書裡書信，神情越發呆滞，旁邊的管家正猶豫着要不要上前詢問，趙意一把将手裡的手書揉到掌心，急忙吩咐管家去城外接老夫人。

他想起十幾年前自己外放到嶺州，郁郁不得志，機緣巧合下認識的溫妙娘，妙娘如一朵解語花般融化了自己當時的戾氣，順理成章下兩人珠胎暗結，可他因怯懦，畏懼妻族權勢，竟一走了之。

這些年，他早将這樁風流韻事抛諸腦後。沒曾想，妙娘竟為他留下了一個女兒。

趙意身材略顯豐腴，一襲青色雲紋長袍，襯得他儒雅不凡。他發髻整齊，額頭寬廣，眉宇間透着書卷氣。他凝視祈棠良久，試圖從這張陌生面容中找尋溫妙娘當年的影子。

祈棠從容取出三件信物：一幅趙意親繪的溫妙娘肖像，畫中女子溫婉如玉，眉目含情；一把精緻的骨竹折扇，扇面印着趙意私印，旁有溫妙娘親筆題寫的詠蓮詩；最後一枚玉珏，是趙意離任嶺州時差人送與溫妙娘手中的。

看着三樣信物，趙意急切詢問溫家近況。祈棠不疾不徐，将溫家變故娓娓道來：從溫盼兮叔伯霸占家産，到無情将她趕出家門，再到她曆盡艱辛上京尋父。她聲音平靜，卻字字如刀，割在趙意心上。

趙老夫人紅着眼圈，不住念叨：“是趙家對不起你們。”

趙意佝偻着身子，，聲音哽咽，不住地重複着“慚愧”。他與老夫人商議将溫妙娘牌位迎回趙家，讓溫盼兮認祖歸宗。

趙老夫人對流落在外的孫女确實心疼，對她們母女的遭遇也深感愧疚。但一提到迎牌位、入族譜，她便猶豫了。

自己這兒子整日沉迷筆墨丹青，與那些自诩清高的窮書生為伍。此次回京述職，全賴嶽父舉薦，才得以在吏部謀得侍郎一職。若此事傳揚出去，被同僚參上一本，他的仕途必将毀于一旦。

她将祈棠擁入懷中，将趙家與丁太傅家的關系，以及趙意在朝中的艱難處境，揀要緊的說了一些。問她是否願意以自己娘家外甥女的身份住下，對外稱一聲表小姐。

祈棠溫順應承。老夫人見她如此懂事，心中憐愛更甚。

趙意年輕時性格剛直，不谙世事，卻得了丁家嫡女垂青下嫁。獨子趙恒十五歲那年，趙夫人因病撒手人寰。

趙夫人去後，趙老夫人做主将兩個通房擡了妾，這些年，趙意對風花雪月之事興趣遞減，整日沉浸在書畫中，府中子嗣愈發艱難。趙府中隻有趙恒這一根獨苗，趙老夫人視若珍寶，真真的捧在手裡怕摔了，含在嘴裡怕化了。如今多了個孫女，她自認是自己多年禮佛，總算有了回報。

祈棠以表小姐的名義住進了趙府，她的衣食住行，趙老夫人皆親自過問，無一不精心安排。見她面容憔悴，身形消瘦，老夫人不惜放下身段，舍了老臉弄來兩根百年人參，為她進補。

清晨，陽光斜灑在院子裡，溫暖柔和。祈棠如往常一樣，到老夫人院裡與她一起用早飯。

圓桌上鋪着牡丹花樣的織錦桌布，幾張圓凳整齊地圍繞在旁。牆壁上挂着一副墨色淋漓，筆力遒勁的山水畫，畫中山峰疊嶂，雲霧缭繞。窗邊擺放着幾盆郁郁蔥蔥的綠植，陽光透過窗棂，灑在綠色的葉片上，光影斑駁，生機盎然。

趙老太太坐在桌邊，滿臉笑意的看着祈棠擺放碗筷。

這時，方姨娘攜方青青前來請安。方青青是方姨娘娘家大姐的女兒，因家中遭災，孤苦無依。方姨娘整日到趙老夫人跟前哭訴，老夫人發了善心，差人将她接進府中，權當個下人養着。

方青青有一張标準的美人臉，彎眉秀目，鼻梁秀挺，溫婉可人，一雙明亮的的眼眸中，卻透着倔強剛毅。

祈棠曾多次聽到府中丫鬟們聚在一處，輕蔑不屑的議論她。自古紅顔多薄命，無權無勢而又天生麗質的女子，往往難逃世人的冷漠、嫉妒與偏見。

這些女子何其無辜，卻要承受人們的惡意揣測。在世人眼中，她們美麗的面容下，總藏着不可告人的龌龊心思。于是，任何刻薄的言語、肮髒的指責，都成了攻擊她們的正當理由，仿佛這樣就能證明自己的清高與正義。