“紀甯棠被當地一個參軍看上，收進府裡。”穆景煜語氣平淡，手指摩挲着青瓷茶盞，“那參軍還算護着她，隻是他夫人...不是個好相與的。”

祈棠心口猛地一抽，窒息感湧入喉嚨，三姐姐文采斐然，下筆萬言倚馬可待，祖父時常誇贊她才華不輸前朝謝道韫，她死死攥着書架，手背上青色經絡在光線的照射下清晰可見。

穆景煜望向院子，夏樹蒼翠，蟬鳴陣陣。雖才巳時，毒辣的日頭已炙烤得空氣扭曲，“紀蓉棠被賣到一戶鄉紳家。”他抿了口茶，“那鄉紳殘暴成性，常對下人動手。她失足落水後，鄉紳草草尋了幾日便作罷，如今生死未蔔。”

祈棠眼前浮現四姐姐紀蓉棠的身影——那個帶着她們上樹掏鳥、下湖抓魚的“孩子王”，逃課偷吃祖父點心的“小霸王”，和隔壁小子打架的“女俠客”。那樣恣意潇灑的四姐姐，定會想法子脫身的...對吧？

她松開緊握書架的手，掌心已是一片濕冷。“不知死活？”她死死咬住下唇，仿佛要将所有的情緒都封印在紅痕之間，齒痕深深印在白皙的肌膚上，宛如一道血色的封印。

穆景煜眼尾微挑，目光掠過她唇上的痕迹:“我已安排了人，活要見人，死要見屍。”他頓了頓,“至于那斷腿的孩子，應是年紀最小的。找到時已然癡傻，許是燒壞了腦子。”

祈棠雙手緊握成拳，她仿佛看見三姐姐執筆教她習字時溫柔的笑靥，五姐姐帶她逃學時狡黠的眨眼，七妹妹軟糯地喚她“月姐姐”時天真的模樣...她恨極了自己的無能為力。

“可有辦法？”祈棠擡眼，急切地迎上穆景煜的目光，眸中血絲密布，嗓音嘶啞，“可有辦法救她們回京？”

穆景煜聽出她話裡輕微的，不易察覺的哽咽。

“斷腿的姑娘正在治。至于另外兩位。”他意味深長地停頓，“我那日說過，我可以幫你。”

祈棠揚起脖頸，流暢的線條下一片白皙，她毫不避讓地直視着穆景煜：“小侯爺想要什麼？”

短暫的沉默後，穆景煜率先移開視線，唇角着漫不經心的笑：“幫你自有幫你的理由。”他随意掃過祈棠緊繃的面容，“本公子保證，你能得到你想要的。”

祈棠冷眼打量着眼前這個在權勢與富貴中澆灌出的貴公子，看上去玩世不恭，身上那股貴氣卻很難不讓人産生距離感，令人望而生畏。

“你拿什麼保證？”祈棠咬住嘴唇，瞪大雙眼，雙手撐着桌面上，身體略微前傾，右臉的疤痕因她激烈的表情而扭曲，在陽光下顯得格外猙獰。

“紀家已無一人可為你所用。”穆景煜勾着混不吝的笑，忽然傾身向前，“祈大人離世後，你的兩位舅父更是自身難保，整個大齊，隻有我，可以幫你。”他的氣息近在咫尺，香料的氣息若有似無地萦繞在祈棠鼻尖，“我自然有我想要的東西，時機成熟，自然會讓你知道。”

“小侯爺打算如何幫奴婢？”祈棠不甘被動，擡眼迎上他垂下的目光。兩人距離太近，她甚至能看清他眼中自己的倒影。

穆景煜移開視線，手指描繪着青瓷茶杯上的紋樣：“這個問題剛才已經說過了。”

“好，我相信你。”祈棠的目光落在他手中的茶盞上，“隻是，不論你要做什麼，你都要提前與我商議。”

“這是自然。”穆景煜停下手中動作，嗤笑出聲。

至此，兩人算是拴在了同一條繩上。祈棠自知是隻螞蚱，卻不知穆景煜是螳螂還是黃雀。無論他圖謀什麼，即便是她的性命，她也在所不惜。

亥時的梆子剛敲過，祈棠聽到屋外傳來輕微的貓叫聲，她順着聲音來到院中，一顆小石子不偏不倚擊中她的腳踝上，她吃痛低呼一聲，擡眼望去，隻見穆言站在樹蔭下，朝她比了個噤聲的手勢。

四下無人，祈棠蹑手蹑腳地走近。穆言示意她跟上，自那日與穆景煜達成協議後，她便再未來過這竹林小屋。屋内漆黑如舊，唯有窗棂漏進一簾月光。穆景煜負手而立，聽見腳步聲也沒有回頭。

“見過小侯爺。”祈棠面無表情屈膝行禮，“不知小侯爺有什麼吩咐？”

“嗯。”穆景煜漫不經心地撣了撣衣襟上的灰塵，“這幾日會安排你假死離開穆府。”他擡眸，月光映得他眼底一片幽深。

穆景煜停下動作，目光落在垂首不語的祈棠身上。“蒼溪郡萬州知府趙意不日将回京述職。”他緩步繞到她身側，“當年他在嶺州任知府時，與當地富戶溫家獨女有了私情。”

祈棠依舊低垂着眼簾，濃密的睫毛在眼下投下一片陰影。穆景煜輕笑一聲，繼續說道：“外放萬州時，家眷未曾跟随。一年後，溫小姐産下一女，取名溫盼兮。”