張居正聞言，心頭不免有些疑惑，他與楚王府素無瓜葛，楚王見他一個小秀才做什麼。

“多謝東璧兄告知了，我這就去！”張居正拱手道謝，送别李時珍，往楚王府去了。

楚王府位于武昌府城東，規制宏麗，儀門重重，展眼望去殿宇巍峨，氣勢不凡。

武昌楚王府與荊州遼王府差别不大，因去歲進學，張居正曾被遼王妃邀請去王府做客，此時面對金碧輝煌的景象，自然目不斜視，從容優裕，無一絲局促之意。

王府都人将他領到花園之中，遙指竹林山巅的涼亭：“湖廣巡撫顧大人在那裡等公子。”

張居正拱手一謝，霍然開朗，原是督考鄉試的巡撫大人要見他。

踏着青石闆鋪就的小徑，在千百竿翠竹遮映中，張居正一路蜿蜒向上。

一位绯袍犀帶的長者，于亭中負手而立。

“學生張居正，拜見巡撫大人！”

顧璘徐徐回身，将張居正虛扶起來，慨然笑道：“小友快快請起，你能寫出氣勢恢宏的策論，大有國士之風。”

張居正腼腆一笑，忙拱手道：“學生年少，智慮短淺，僥幸之文蒙大人青眼，實乃天恩祖德，非學生之能，豈敢謬承金獎。”

話說得極為謙遜，讓人頓生好感。

顧璘打量了少年一眼，果真清秀相貌，玉樹風姿，不由頻頻颔首：“我相信自己眼光不錯。你小小年紀，才華橫溢，将來有什麼志向呢？”

張居正胸中早有丘壑，認真道：“昔念先曾祖，平生急難振乏。意将身作席褥，供人休息。學生欲以曾祖為效尤，願以身為席褥，讓人寝其上，便受溲溺垢穢之染，也不以為意。想割取我耳鼻，也甘心施與！”

“好志氣！”顧璘向少年豎起了大拇哥，滿眼贊許之色，又起心繼續考校他。

但見亭外竹徑，翠竿千叢，柔梢披風輕曳，如碧浪雪洗，娟然有緻。便手指青竹，讓少年以竹為題，作一首五言絕句。

張居正欣然點頭，蓦然想起那個如筱竹一般堅韌敏慧的姑娘，一時思若泉湧，當即道來：

“綠遍潇湘外，疏林玉露寒。鳳毛叢勁節，隻上盡頭竿。”

“好個鳳毛叢勁節，隻上盡頭竿！”顧璘撫掌一笑，小詩的文辭并不出彩，但其意向恢宏，身為金陵才子的他，忍不住詩興大發，也大筆一揮回詩相贈。

“麟子鳳雛難可見，碧蹄丹喙定堪誇。詞源莫倚翻三峽，經笥還須富五車。”

張居正感激不盡，鄭重拜謝，恰時湖廣藩司、按察臬司二位大人也并肩行來。

顧璘指着張居正，笑對同僚說：“此子将來必是将相之才。昔年唐相張燕公識李泌之才于其幼年時，我大概也能看出這孩子的潛力吧。”

他解下腰間犀帶，雙手送到少年手上，感慨道：“君将來當腰玉，我的犀帶不足配你。不過聊表寸心罷了。”

張居正躬身接過犀帶，竭力壓抑自己激動的心情，巡撫大人對自己頗有賞識之意，想必一舉中第，甚至解元之名也十拿九穩了。

“君為國器，當如玉琢，要志存高遠，做伊尹，做顔淵那樣的人，不要做少年成名的秀才。”

正當張居正以為得償所願之時，忽然顧公話鋒一轉，“我念你年少，若童稚登科，難免自滿，反而荒疏課業。若是遲幾年，才學心性俱都老練了，将來前程更是不可限量。”

聞言，張居正喉間微抖，方才近乎雀躍的心情，瞬間冷了下來。顧大人未盡之言，無疑是暗示說今次鄉試他落第了。

怪不得詩句的最後寫的是“經笥還須富五車。”是要他再多學幾年的意思。

難怪召他觐見之所，既不是巡撫衙門，也不是湖廣貢院，而是借楚王府邸通知他落榜，以避嫌疑。

張居正心裡明白，顧大人對自己的眷愛溢于言表。可落第，就是落第。

之後與顧大人及湖廣藩司、按察臬司二位大人又說了些什麼，張居正已經不記得了。

他一臉肅容，握着犀帶，心情複雜地離開了楚王府。

留在亭中的兩位大人疑惑地看向顧璘。

“顧公，你不是說改了主意，要錄取張居正麼，這會子又為何在那孩子面前反口？”

顧璘撚須道：“九月十五才放榜，我要看看他受挫之後心性如何，若能不急不躁泰然處之，繼續勤謹上進，屆時自然榜上頭名。”

藩司與臬司對視一眼，欣然而笑。

“顧公高明！”

客棧中，張居正盤足坐在榻上，膝頭擺着那條犀帶，回顧巡撫大人對自己的諄諄教誨，心情漸漸平複下來。

禮記有雲：速成者，非良器也；驟得者，非實學也。自己還年輕，有的是出人頭地的機會。落第後更需要踏實奮進，而非急功近利。

想通了這一點，他也不必在武昌府等放榜了，吩咐遊七收拾行李，過兩天就回江陵去的。

鄉試結束到放榜之間的一個月，曆來是武昌府最熱鬧的時候。莘莘學子三五一群，結伴同遊。或登山臨水，浮舟攬勝；或出入秦樓楚館，光顧酒旗歌扇。

遊七才得了十二兩銀子，腰包鼓得很，見大爺、二爺好不容易考完了，正想跟着他們去拜訪官貴，見見世面，亦或是遊山玩水，松快松快，哪知這麼早就要回鄉。

玩心漸起的遊七撺掇主人道：“兩位爺，我們現在有餘錢了，又是頭一次來武昌府，這裡商鋪林立，貨物極多，買點東西帶回克也好，克黃鶴樓逛一哈也好嘛。”

張居正道：“三年後再看不遲。”