眼見程府一片忙碌繁盛，王家卻氣氛低沉，因王荀拉下來的大長臉，下人仆從皆噤聲不敢四處亂看，連大門口的鹦鹉都蔫巴巴的不開口，再沒往日的活潑機靈，似暴雨天前大片陰雲籠罩着的低氣壓。王荀的續弦夫人李氏早收到母家傳信，說她們李家資助的門客郭堂壞了事，當朝彈劾程澈侵占百姓田産不成，又因誣告昭陽公主收其賄賂徹底被罷黜流放；偏偏禍不單行，王家好不容易拿錢走通了大皇子府的關系，誰想這門路剛鋪平，這姓路的又因和連襟奸商合謀誣陷程家，被免了大皇子長史的官職，一同廢為庶人流放充軍了，先前的銀錢酒肉盡打了水漂，一去無回。還有更糟的，聖上雷霆之怒直燒到了王荀頭上，敕令免其操辦安大将軍慶功宴的差事，外加抄書以靜心思過。
李夫人對這些都漠不關心，直到瞧見信上說聖上為了蓮陽公主外祖家的顔面，沒細查深究宣平侯李家，其母李修儀的地位依舊，并未受任何牽連之時，才松開緊鎖的眉頭，撫着胸口長舒一口氣，算是不幸中的萬幸了。一直穩坐尚書府的李夫人因有母家的照拂聯絡，消息靈通，并非如王荀想象中的坐井觀天。因李氏的母親 - 宣平侯老夫人還管事時，李氏便對她的弟媳裴氏頗為照拂，經常在母親面前說弟媳的好處，回娘家宣平侯府時，還總和裴氏互送補品珍玩、說體己話，二人關系一直不錯。是以李夫人的母親年歲漸長，且不再過問府中雜事後，裴氏真正成為了大權獨攬的宣平侯夫人，很承李氏這個大姑姐的人情，也記得投桃報李，更看在宮中李修儀的面子上，經常給李氏帶些外面的最新消息。
對郭堂，李夫人知他在禦史台還算勤勉，平素也聽李家的心意風向做事，很知恩圖報後便惋惜。這邊李夫人正歎氣，身邊的段媽媽打抱不平道：
“從前，咱們侯府和尚書府何等風光？哪天不是門庭若市，書生們誰不争搶着投靠咱們，以求老宣平侯的青眼，從此平步青雲？眼下不過倒了一個禦史中丞，其他人尚在，這幫人竟也出了狼心狗肺之徒，想棄了咱們府另尋靠山。真是一群見利忘義的爛貨白眼狼！”
李夫人随後便叫丫頭端來炭盆，小小的火苗彈指間燒毀了證明她與母家來往密切的字條，異常沉靜道：“書生寒窗苦讀數十載，誰不為功名利祿，仕途平步青雲？改換門庭以求自保，謀個好前程，此乃人之常情，不必介懷。倒是王荀，為和程澈鬥法，争一時的長短貿然出手，結果人家早有防備，他個不争氣的倒被人家識破反殺了？他自己作死不要緊，我們李家花費多少心血金銀，好不容易堆出來個禦史中丞郭堂，現在好了，生生斷送在他手裡！”
段媽媽是看着李夫人長大的宣平侯府老仆，一同陪嫁到王府，資曆感情深厚，隻她敢不怕忌諱，跟着咒罵道：“是啊，夫人您早勸過了，就算和程侍郎做不成親家，也沒必要結仇啊！‘蓄而不發待其時’才是上策，偏偏咱們尚書老爺不聽，非覺得是程家看不起他，才拒絕大小姐嫁給他家宴川公子，硬要給人家點顔色看看，結果到手的鴨子飛了。程家借着老爺，爬上了左侍郎又擔任要職，更受器重了。”
李夫人站起身推開窗子，在屋中邊走動邊發牢騷：“程澈在聖上還未登基時，就頂着壓力輔佐在側，後有聖上親自提拔，豈是别人三言兩語就能挑撥的？等安大将軍回上京城，還仇扳不倒程澈嗎？以卵擊石，愚蠢魯莽至極！還有他那個女兒敏姿，看着知書達理，也是個糊塗蟲。女兒家年輕時，心裡愛慕幾個英俊兒郎也屬正常，可她瘋魔似的！如花似玉的姑娘，一廂情願苦追程宴川也罷，人家都推拒避嫌到她一上門，程公子就躲出去不露面的程度，他家長輩議起婚嫁也不接球。都到了這份上，還巴巴往他母親唐夫人那兒湊，圖什麼呀？”
因王敏姿是王荀與先夫人的長女，段媽媽也有膽量附和幾句道：“可不是！上京城又不止程家有好兒子，沒準兒别家的品貌更佳呢？還好大小姐是老爺和前頭夫人生的，您好吃好喝待她，出門時送筆嫁妝就成。您親生的丫頭要這麼死心眼兒，成天搞小動作丢人現眼，您非揍她不可。”
李夫人無親生女兒，隻和王荀生下一個兒子王睿誠，他也是程宴川在國子監一同上學的同窗。李氏與王荀感情淡薄，卻對唯一的親子呵護有加，捧在手心愛如珍寶。王荀納的姬妾美婢衆多，可子女就隻得敏姿和睿誠姐弟倆。李夫人見春風輕啟，前庭的小金桔樹開得正好，便起了興緻，出門拿了小剪子修剪枝條，又親取了木勺舀水養護，哼着小曲兒和段媽媽摘些金桔，預備送到小廚房煮水喝。正談笑時，一個小丫頭風風火火跑進來，通風報信道：
“夫人，老爺回府了，随手發落了今天跟出門的駕車小厮。老爺面色不好，也不搭理人，卻沒發脾氣呢！”
王荀時常将火氣遷怒下人，哪天不沖仆役發火撒氣才罕見，這次他受了奇恥大辱卻忍住憤懑，反常地沒有摔東西砸人，肯定是憋了個大的。李夫人和段媽媽對視一眼，皆暗道不妙：王尚書沉着臉不說話，才是山雨欲來的前兆，非得有主子輩兒的人過去承受，才能化解他忍到極緻的怒火，讓他出氣。李夫人一把将木勺扔進了水碗裡，濺出不少水花，連素日愛看的金桔都顧不上，恨恨嘟囔道：
“今兒是睿誠在國子監結業考的好日子，偏這個敗興的東西給我添亂。冤有頭債有主，他有本事找程澈理論去啊？沖我撒氣抱怨算什麼東西？又不是我惹出來的禍，難道我天生是給别人當出氣筒的不成？”
段媽媽很會察言觀色，瞧見李夫人失态，不急不緩地拿出一個荷包将小丫頭打發了，柔聲勸道：“夫人莫惱。您細想，往日老爺找主子們撒氣，通常是逮着他最先見到、又最先開口發問的那位。這個時候，誰先湊上去，誰就最倒黴。您尋個借口，避開不就是了？”
李夫人頓時豁然開朗，頻頻點頭稱是，便借口看老爺的飯食，改道往小廚房去。兩腳剛踏出院門，便碰到了繼女王敏姿。敏姿極愛惜她嫡長女的身份，又自诩是先夫人所出地位不一般，對無冤無仇的現任嫡母李氏很不恭敬，打了照面也不行禮，開口便教訓李氏道：
“夫人，從前我母親還在時，父親心情不佳，都是她在旁勸慰安撫。父親既娶了您進我們尚書府，夫妻一體，您就該盡到做正妻的責任，為他排解煩憂，而非袖手旁觀。”
段媽媽心頭不忿，欲與敏姿争辯，卻被李夫人打斷。李氏出身侯府，最知順着對手的思路吵架才是正中對手心意的下下策，她絕不會輕易被個小姑娘激怒，反而換上了一副慈悲面孔，假意憂心道：
“大姑娘說得正是這個理兒。隻是我嘴笨，怕勸不到點子上，反惹老爺更不痛快。我聽些氣話，受點兒委屈也沒什麼，隻是給老爺憋悶壞了可怎麼好？沒能照顧好老爺的身子，就是我的罪過了。”
王敏姿到底年輕不知事，輕易就被李夫人認慫的态度蒙騙了過去。一通捧殺之語哄得她找不着北，敏姿小人得志地昂頭，下巴像要揚至天際，又輕蔑地笑笑道：“也對，纾解父親煩悶是個技術活，也不是旁人輕易就能做到的，非得是親近、又懂他心意的才行。我現在就去開解父親，不過夫人日後還是要學着些，不要事事都指望我。”
王敏姿說罷，便施施然扭着腰，一搖一晃地甩帕，攜了婢女向王荀的書房走去。瞧王敏姿走遠，段媽媽狠狠在背後啐了她一口，低聲咒罵道：“小浪蹄子，什麼态度？咱們宣平侯府顯赫的時候，她還不知道在哪個旮旯地兒受窮呢！擺威風給誰看啊？您幹嘛不治她一個以下犯上，狠狠教訓她一頓？再說不敬長輩，受罰也是應當的。”