蘇稚宜正與撲過來的程靖柔推手玩鬧嬉笑，冷不防聽長輩訓話，便暫且推開靖柔，老老實實地回話道：
“夫人，我之前極少和旁人打麻将，閑時不過在屋裡和丫頭們弄繡品，應是手生無經驗才輸的。”
唐夫人見她說得認真，便知是蘇稚宜缺錢，在家中除了發放月錢，其餘的府上資源，她一個都享用不上，還需和丫頭們做針線賣繡品，補貼小金庫，或用來打賞下人聽消息，或滿足口腹之欲。這便是蘇南的拿手好戲：得了侍郎的高位，便見不得蘇稚宜比她過得舒坦。大女兒手中無銀兩，談何宴請姑娘千金做客、結識人脈？将其圈養家中不見外人，不與外界溝通，便隻能做個天真的睜眼瞎，離了家門便六神無主，被人蒙騙。唐夫人暗笑蘇南的如意算盤怕是落空，僅需宮中女官稍稍點撥引導，便已是待人接物得宜、情商滿分的蘇稚宜怎會是池中之物？
蘇南确實有變态的嫉妒心，他靠柳夫人的關系得了知府之位，之後幾年因無為民做事的實績，便沒得聖上提拔進上京城。他将沒能繼續加官晉爵的黑鍋全甩給柳夫人，覺得是她在聖上皇後處說不上話才如此，便一改在柳夫人父親處求親的谄媚面相，從此對柳夫人橫眉冷對、時時譏諷她是個無用之人不該活在世上，更是在她生子、生病時，故意拖延醫藥，在月子期間要求她随叫随到，接受羞辱測試。蘇南還有許多腦子有泡的神操作：他經常借家中許姨娘生的是兒子，而柳夫人生了沒用的女兒，名正言順地克扣其份例，卻對莫姨娘生的庶三姑娘很寵愛，以此刺激柳夫人。
蘇南敢如此膽大妄為，羞辱柳皇後的表妹，究其根本就是他并未受到任何高位人員的懲罰：柳夫人的父親覺得送走女兒出嫁便是完成了任務，柳夫人過得好與不好，永遠不在他的考慮之列，隻會教柳夫人求饒低頭，好生與之相處；柳皇後身為大雲國母，為保不偏袒外戚的公正名聲，對表妹的遭遇永遠視若無睹，倒是她親生的二皇子和昭陽公主，看不過眼時，會在父皇處說公道話。
柳夫人的悲劇，起源于身邊人的淡漠，縱容蘇南作惡也沒有懲罰，便愈發嚣張。蘇南靠賣官鬻爵收受了大筆金銀寶器，又将部分獻給禮部尚書府的看門狗，層層盤剝後還是将贓款的大頭送至王荀和安将軍手裡。幾年時間，幾萬兩黃金進了安、王的府邸，終于給了蘇南禮部侍郎的回報，也是日後清算時的催命符。
且說回程府花園的牌桌，這樣主動分享戰鬥經驗的勝方MVP可不多見，蘇稚宜便豎起耳朵支棱起來，唐夫人招呼着蘇稚宜也嘗些山藥糕，莫要被靖柔炫完，而後才認真說道：
“稚宜，牌技生疏隻是一部分原因。麻将分為起手牌、出牌、抓牌，起手牌你别無選擇，出牌便如運氣，抓牌考的便是技術和眼力。有人開局握有一副好牌，或因過于執着等心裡預設的牌型，錯失機會，從而歸咎于運氣差，不能笑到最後；有人開局不利，卻能在抓牌時把握機遇，從而扭轉乾坤。有人牌技差又大意自負，送他一把好牌也無用。牌桌上，确實有人先手和運氣俱佳，不過終是少數。”
唐夫人的話說到一半便戛然而止，她也在考察蘇稚宜的悟性，是否有栽培、并在關鍵時刻托她一把的必要。蘇稚宜也完全沒辜負唐夫人的期待，很快便消化了唐夫人的長難句，片刻便明了：起手牌便指各人的出身，家境富足還是貧苦都乃命數；出牌後抓牌，便如先有舍才會得。有些話不宜直接宣之于口，便隻好借麻将暗示。思來想去，蘇稚宜的反駁型人格再次上線：遊戲怎能和人生比較？
她蘇大姑娘打麻将可以為了哄人高興，故意掉落或錯過幾張好牌，讓牌友多赢幾局。可她的人生觀絕非如此恭敬禮讓：欺負到蘇大姑娘頭上的下人，有死有重傷，全都是蘇稚宜把握住機會、并且眼疾手快反殺的傑作。比如在臨川城的蘇府，因言語冒犯柳夫人，被蘇稚宜反手下了雷公藤粉末而毀容慘死的翠兒和小鄭；還有啟程前往上京城當晚，聽了蘇南命令偷照身符帖的睿傑，被她一根金簪頃刻紮入脖頸，送上了西天。
這些心裡話和往事，可不能在大庭廣衆之下宣之于口，讓唐夫人下不來台，蘇稚宜擡臂轉了轉腕間的藍飄花翡翠镯，是她初到程府時，靖柔為表示姐妹間的親厚而送的，幾支同款不同色的镯子正戴在上京城另幾位貴女手上，她立刻想到唐夫人興許是暗示上京城的朝堂之争和機遇，便笑了笑道：
“夫人說得是。好的起手牌和牌技共存稱得上是可遇不可求，縱是如此，抓牌時也總有被别人截胡的時候。所以，您想說就算像我這般，起手牌不佳，隻要用心找上家或别家的打出來的牌，也有機會取勝？”
唐夫人暗贊其腦子好使，點點頭接着道：“你知我如何看出你是個生手的嗎？你一上牌桌，神态就無比糾結，你恐懼輸牌後露怯，讓人看笑話，便直接佯裝松弛，放棄努力的機會，這心态怎麼成？還有，你每每抓到心儀的牌組，明顯笑得開心，跟你認真算牌的樣子反差格外大，喜怒皆形于色，叫我怎麼瞧不出你想湊的牌型呢？”
若說方才的蘇稚宜還覺唐夫人的總結過于理想化，如今才是真正服氣了：唐夫人可以應付一幫官差後打牌、吩咐下人做事、靜待宮中消息時沉住氣，面不改色地做莊，還能将她和牌友們的所有小動作盡收眼底。且唐夫人一下子點明她優柔寡斷、躊躇不定、浮躁，日後都是大忌。愣了片刻後，蘇稚宜方心悅誠服道：
“夫人一針見血，我受教了，隻是有一事不明。您才送走那群搜查園子的官兵，如何做氣定神閑又一心多用，既能籌謀着府中瑣事，又能在牌桌上閑話家常，談笑風生呢？”
唐夫人拿出身上的手帕，拭了拭唇角，高深地道：“心态，萬事了然于胸，信心自然來。你經曆多了，會明白的。”
蘇稚宜是滿心的敬佩，腦中複盤起唐夫人于花園中大勝官兵，又在聖上處得了好印象的全過程。唐夫人先是高瞻遠矚，得到搜查的風聲便緊急換上了樸素些的衣裳，又卸去兩件略名貴的钗環，叫有心之人無法拿其奢侈的裝扮做文章。後有她寸步不讓，守在門口，面無慌亂地給領頭官差遞上裝了黃金的荷包，擒賊先擒王，這便掌握了節奏和主動權；果然，官差們無利不起早，收了重禮便客氣地給出了搜查令。最後便是唐夫人提出叫自家的仆從跟在官兵身邊看着，防止有對家的人混進搜查隊暗中使壞，放進去些不該出現在花園裡的東西。有了先手的一番鋪墊，官差便允了這合理要求，這才有驚無險，遠程協助程澈打發了官差，讓流言不攻自破。
俗話說閻王好見，小鬼難纏。若沒有唐夫人應對得當，威風凜然端坐于花園，展示各項購入土地、安置民衆的契書，就算聖上有意保住他親自提拔信任的程家，也難以服衆。這便是蘇稚宜心中，泰山崩于前而臨危不亂的女中豪傑，夫人堆裡最具魄力的英雄，也是讓程家宗族子女最有安全感的存在。
談話畢，隻剩下小銀勺切割糕點、女使們收拾牌桌和碗碟之聲，蘇稚宜也在品着上好的紅茶解膩，賞風景之時便見一走路帶風的中年男子乘船而來，身着官袍，後頭還跟着小厮，她便知是從宅子到花園來尋夫人的程澈。待程澈進了閣樓，程靖柔和蘇稚宜便齊齊站起身來，向程澈行晚輩禮。程侍郎并太在意虛禮，很快便擺擺手叫二位姑娘免禮，而後颠颠地跑到唐夫人身邊坐下，感激夫人應付官差的辛苦。
唐夫人見夫君趕到難掩興奮，卻強撐着别過臉笑罵道：“咱們花園的開銷都是按正規流程走的，身正不怕影子斜。你也平安歸來，得了那樣重要的差事，又升了官，自然是聖上的隆恩庇佑，我倒是不累。倒是你，都什麼時辰了，你還知道回來？給你備下的湯粥小菜，廚房熱了好幾遍了。早知你回來這麼晚，我就不該管你！”
程澈沒有絲毫介意，反倒笑嘻嘻地哄着道：“别啊夫人！我就等着回府，陪夫人用飯說話兒呢！剛才不過是聖上派内務府的人，往程府賞賜新制的禮部左侍郎腰牌。人家是宮裡來的，我得好生謝過才安心。”