提起在臨川學堂求學的公子們，王荀疲累地撫了撫額頭，因不認得從錢莊回尚書府的路，便無力地跟在程澈馬車的後頭。程澈的長子程宴川，口才過人學富五車，還四處給人做過狀師，勝率相當可觀；再想想嫡二公子王睿誠，隻在婢女脂粉堆裡混，學業平平，以後肯定是要自己四處托關系、賣老臉，才能給他個四五品官的閑職。王家和李氏原打算借大女兒王敏姿心悅程宴川，引程家主動上門提親，之後便順理成章地幫扶自家人，沒想到程家并不接球。現在看來程家火速抛棄禮數，既不請王荀上程家小坐，又不過王府大門拜訪，結了款就溜，稱得上是泾渭分明。
王荀無比慶幸他還了銀子，不然依程宴川的硬脾氣和本事較真起來，非鬧得對簿公堂，要求賠利息、扒層皮。車内的禮部尚書在閉目養神，自他被聖上斥責，丢了差事，再到攀親事的各種不順，無奈之下默許了兒子派出婢女鏡兒去程家作探子，卻被程家彪悍的唐夫人識破反殺。這一切像給王家是開啟了倒黴開關，再不複當年盛勢，冥冥之中，難道一切盡有命數輪回？可王荀似乎忘了，他年前和蘇南敗壞蘇稚宜的名聲、炮制貪污的流言陷害程澈、為了狹隘的成見污蔑昭陽公主和女學，比比罪孽都是他親手種下的果，如今陰謀敗露，落到如此下場也怨不得别人。
比起王家的傷春悲秋，程家送走了不住抱歉地官差，氣氛是無比快活：蘇稚宜和程靖柔圍坐于唐夫人兩邊，又加趙媽媽在花園裡的小閣樓裡搓麻将。程靖柔愛極了這小閣樓：高高在樓間坐着，找上三五好友推牌九、玩葉子戲、打麻将和馬吊牌，或單純逛累了歇腳，俯瞰仆從勞作，賞園中花朵美景，聽潺潺流水，真乃人間美事一樁。蘇稚宜隻覺觀景還在其次，能遠離蘇南的魔爪放松身心，才是最大的好處。蘇大姑娘并無其他心事，隻是常常思念母親，便常派人去給柳夫人寄書信，收到回信方能寬慰不少。
此刻的閣樓，麻将塊正咕噜噜得碰撞，席間有清秀的芳齡婢女流水似的送來一道道點心果盤。唐夫人今日心情無比舒暢，早有伶俐腿快的小厮指揮府裡撐船的駕娘，急着從程府大宅撐船去給在花園裡的唐夫人報喜。果然，精明的貴夫人送走了搜查官兵，仆人們得了程澈親衛從宮裡遞出的消息，便興高采烈沖進來報：
“聖上英明，命人多番查證後，證實彈劾程老爺強買土地、趕走居民的郭堂是蓄意陷害，連同做局傳播流言的大皇子府路長史和其商人連襟，都被廢為庶人賜死、全族流放充軍。咱們程老爺還因處事公正、辦差得力，已是聖上親封的國子監祭酒兼禮部左侍郎，又領了承辦安大将軍慶功宴的差事。小的們給老爺夫人道喜，也恭喜二位姑娘，盡可安心了！”
唐夫人乍聽了這一箭好幾雕的喜訊，強撐着沒被沖昏頭腦，雙手合十，嘴裡不住地感激聖上隆恩和倚重，還不忘抓了好幾把金葉子給道喜的幾名小厮，叫他們也别虧待了宮裡能說上話的太監，又讓找幾件她穿過的衣裳，賞賜給婢女。一旁坐着的蘇稚宜和程靖柔也是欣喜異常，程靖柔摸着麻将，興奮地吩咐道：
“阿彌陀佛，這可是聖上的天恩！快給本小姐端一盤山藥糕，制碗桃膠銀耳酒釀圓子，一盞母親喜歡的月華白茶賀喜。蘇姐姐愛吃桌上的栗子糕，配祁門紅茶最好，你再去弄吧！”
其實桌子上早布滿了一碟栗子糕，兩盤酥糖，并各色鹵味肉脯和鮮果杏仁甜酪若幹，但程府二姑娘的話向來沒人敢反駁，也不願在這大好時候掃了貴人們的性興，便乖乖下去準備。趁程二小姐要甜食的功夫，手氣心情俱佳的唐夫人率先胡牌，愈戰愈勇的蘇稚宜和趙媽媽也接連打出清一色，這下程靖柔又輸一局。唐夫人見女兒才回過神來，親昵地催促道：
“傻眼了吧？給錢給錢，你可不許賴賬啊！”
程靖柔見牌友們都已成功，僅剩自己沒成瞬間傻了眼，踢腿捶桌子耍賴道：“這叫趁人之危！你們抓牌時，不顯山不露水的，我還以為你們沒那麼快湊成好牌呢！我輸了好幾把，隻剩三串銅錢，你們拿走吧！”
程家上下和姑娘們皆知程二姑娘，下棋悔棋、輸牌潑皮是常規操作。上京城裡的小姐們，程靖柔最不喜王敏姿講的爹味兒大道理：程二姑娘輸了遊戲賠了銀子後耍脾氣，不過圖一樂，等别人笑着安慰下罷了，很有規矩方寸，撒嬌有度也并不惹人生厭。
一年前，程府正在宴請賓客，貴夫人們在前廳應酬，陪唐夫人賞花叙話，公子小姐們則在後院玩耍，禮數嚴明周全。王敏姿擺了副老祖宗的樣子，一本正經地訓着剛輸了牌的程二姑娘，教她在牌桌上也不能忘了女德，當遵從禮數，不得輸牌了就言行無狀。本是年輕姑娘們打麻将休閑的遊戲，被王敏姿的長篇大論殺了風景又掃興，偏偏王姑娘還自诩最認真懂事擡高自己，程靖柔也沒慣着她，言辭辛辣地回怼道：
“這裡是我家，我輸了遊戲想怎麼耍就怎麼耍，縱有逾矩不當之處，也有父母雙親教誨，輪不到你。你若自诩淑女看不慣我，就離開我家，下次别再湊上來和我玩就是。”
屋内正擺放着麻将桌和屏風若幹，便于男女仆婦分席而坐，程靖柔不留情面的反駁有理有據，又讓王姑娘下不來台。衆人忌憚程澈在聖上處的地位是一層，半晌咂摸過味兒來：程二姑娘本就可愛，再不好也有程澈和唐夫人教導，關一個外人小輩何事？王姑娘的話看似遵從禮教，實則在打程家的臉，二姑娘不罵人才叫懦弱呢！
見分席而坐的公子小姐們全在看好戲，連王姑娘心悅的程公子都在男賓席的麻将桌，和公子們正打得開心，這場鬧劇也看得一清二楚。王姑娘在心儀男子面前丢臉，面上火辣辣地燒着疼，眼眶一紅就要哭出來，程靖柔也不慣着，直接讓人将其帶下去梳妝更衣，自己雄赳赳氣昂昂地找宋姑娘和陳姑娘玩去了。自此，程靖柔招待姑娘們，請帖名單上再瞧不見王敏姿的名字，夫人們組織聚會也會把二人的座次排得遠遠的。即便王程二人結下梁子，但因王姑娘心悅程公子，她還是會借拜訪唐夫人的名義，再去程家偶遇心上人，不過程公子卻不甚搭理她。
蘇稚宜初到上京城，本不知程靖柔秉性，卻早聽唐夫人閑聊時捕捉到程二姑娘愛耍賴的小癖好，點了點面前也少得可憐的幾枚銅錢，才好脾氣地安慰道：
“唐夫人是十裡八鄉都知道的麻将高手，有‘牌神’之稱。你瞧，我早知自己牌技不佳，定會血本無歸，輸錢也在意料之中。不過幾貫錢，和高手切磋也是值得的，别生氣嘛！”
程靖柔叉腰直起身，她常年跳舞練基本功，身型窈窕，一舉一動皆透着舞者特有的柔美。她作勢向蘇大姑娘跑過來時，身着天青桃夭色的香雲紗曳地散花百褶裙，發間的玉蘭琉璃步搖和水頭很好的白玉葫蘆滴珠耳環一搖一晃，美得像幅會動的畫，可程二姑娘這一動，吓了蘇大姑娘一跳，冒出的話也不甚優雅：
“就你脾氣好，事後諸葛亮！你才敗給我母親幾次？你像我一樣，連輸十幾年試試？”
對面的趙媽媽也赢了許多，眉開眼笑地合不攏嘴，趕忙跟着附和道：“二姑娘别惱，夫人打了多少年的牌？姑娘還年輕，多練練，下次有機會定能赢回來的。”
閣樓下的婢女們也沒閑着，笑鬧聲聽不真切，隻見是力大的婆子們自河邊提了大桶，掏出臉盆和皂角，又舀了桶中水給站着的小丫頭們洗頭發，最後又抄布巾包上。八九歲的小丫頭正是活潑頑皮的年紀，來不及等頭發幹掉便鬧着追趕，摘了嫩葉枝條便笑着編起花籃。
蘇稚宜盯着幾張天真又不谙世事的面龐，發自内心一笑，這樣惬意的日子在蘇府，她從沒這般享受過，興許庶三妹蘇韻宜有過吧！說罷見春桃和春杏依次端來了二姑娘要的糕點湯水，唐夫人也開心地收攏赢來的大捧銅錢，趙媽媽心領神會，一個眼神便叫花容和草容兩個小丫頭收拾了牌桌。唐夫人享用着程府廚子拿手的酒釀圓子，便打開了話匣子，漫不經心地指點道：
“我聽你們說了這會子話，各有各的道理，卻都不夠準确。打麻将的技巧、規矩無非那幾項，輸牌也有各人的原因。靖柔心思在吃不在牌桌，趙媽媽你偶爾浮躁、想找牌盡快赢的表情太明顯。稚宜，你知道你輸在哪裡嗎？”