人群頓時如被竹竿攪動的魚群炸開，馬芷瑤的雀藍裙擺纏住了賣絨花的竹架，那竹架在晃動時發出“咯吱咯吱”的聲音。

她眼看着小翠梳着雙環髻的後腦勺在人浪中忽隐忽現，繡着纏枝蓮的袖口突然被扯開道裂口——原是那偷兒攥着個绛色荷包從她身側竄過，後頭追着個揮舞銅秤的米鋪夥計。

"小姐！"小翠的驚呼混在翻倒的貨架聲中。

馬芷瑤顧不得整理散亂的發簪，逆着人流往街角擠去。

薄荷腦的清涼氣早被汗意蒸散，面紗不知何時勾在了賣皮影的竹竿上。

轉過綢緞莊的招幌時，她忽覺後背撞上一堵帶着沉香氣味的"牆"。

那沉香的香氣淡雅而悠長。

"姑娘當心。"

玄色織金衣袖拂過她手背，那衣袖的布料光滑且有質感，扶住她的手指骨節分明，虎口處有道新鮮的刀傷，能隐隐聞到一絲血腥味。

馬芷瑤擡頭望見雙琥珀色的眼睛，在暮色裡泛着狼似的幽光，那幽光讓人不寒而栗。

那人戴着西域樣式的銀抹額，在微光下閃爍着銀色的光芒，腰間玉牌刻着古怪的蛇形紋，被她這一撞，懷中半開的羊皮卷軸嘩啦散落，那羊皮卷軸落地的聲音顯得有些雜亂。

"對不住......"馬芷瑤慌忙蹲身去撿，指尖觸到卷軸上朱砂繪制的漕運路線圖，那朱砂的顔色鮮豔奪目，觸感微微凸起。

那圖上标注的暗礁位置，竟與今晨在書房見到的官船失事案卷分毫不差。

神秘人突然扣住她手腕，力道大得翡翠镯子都嵌進皮肉，那疼痛讓馬芷瑤眉頭一皺："姑娘識得這些标記？"

"不過是些孩童塗鴉。"馬芷瑤掙開時故意碰翻旁邊的胭脂匣，殷紅蔻丹粉霧般漫開，那細膩的粉末在空中飄散，帶着淡淡的脂粉香氣。

她提起裙擺退進人群，餘光瞥見那人彎腰時露出的玄鐵令牌——分明刻着與父親書房密函相同的蛟龍紋！

暮色愈發濃稠，市集燈籠在風中搖晃成串橘色光點。

馬芷瑤循着糖炒栗子的焦香鑽進窄巷，經曆了市集的混亂，她的心還在怦怦直跳，驚魂未定。

踏入窄巷，一種對未知的警惕感湧上心頭。

窄巷裡光線昏暗，牆壁上的青苔散發着潮濕的氣息，腳下的石闆路坑窪不平，偶爾還能聽到水滴落下的“滴答”聲。

終于在某處廢棄的染坊前聽見小翠帶着哭腔的呼喚。

小丫鬟正抱着藤箱縮在靛藍染缸後頭，發間别着的絨花都擠成了扁平的枯葉。

"小姐！"小翠撲上來時打翻了箱裡的遊記，泛黃紙頁上"漕運紀略"四個字正蓋住巷口飄來的桂花。

馬芷瑤替她拂去肩頭碎葉，指尖摸到片黏膩的糖渣："可傷着了？"

"奴婢無礙，就是這箱畫軸......"小翠忽然噤聲，染坊二樓傳來瓦片碎裂的脆響。

幾隻灰雀撲棱棱掠過她們頭頂，羽翼割裂的暮色裡，隐約有玄色衣角在飛檐間一閃而過。

主仆二人緊挨着往馬府方向挪步時，街邊燈籠正被晚風次第吹亮。

馬芷瑤的雀藍裙擺掃過打翻的杏仁茶攤，在青石闆上拖出蜿蜒的糖漬。

她數着心跳默算時辰，父親這個時辰本該在書房核對鹽引，可方才那神秘人令牌上的紋樣......

"小姐快看！"小翠突然扯住她衣袖。

前方胭脂鋪的彩綢在風中狂舞，白日裡賣畫的山羊須攤主正與綢緞莊掌櫃耳語。

兩人腳邊的藤箱半開着，露出半截描金漆的鹽運使官印——那形制竟比父親書房擺着的還要精巧三分。

馬芷瑤拉着小翠閃進暗巷，暗巷裡陰暗潮濕，牆壁上滲出的水珠涼涼的，後背貼着沁涼的磚牆，那涼意透過衣衫傳來。

市集的喧嚣漸漸被蟲鳴取代，她望着巷道盡頭馬府高懸的燈籠，那暖光比平日暗了許多。

府門前的石獅子沉默如常，可往日該在角門等候的婆子卻不見蹤影。

馬芷瑤的繡鞋剛踏上台階，忽見朱漆大門"吱呀"裂開道縫，滾出個沾着泥漬的松子糖——分明是她晨起時賞給門房小兒的那顆。

"小姐......"小翠的聲音發顫。

馬芷瑤攥緊袖中畫軸，薄荷腦的涼意滲進掌紋。

她擡眸望見檐角新結的蛛網在風裡亂顫，忽聽得府内傳來瓷器碎裂的脆響，驚飛了榕樹上栖着的夜枭。