枯葉打着旋，落于瑟縮的杜娘子肩頭，她忽然舒展開蹙緊的眉眼，輕松地笑了起來：“不必了。”

綿延至天際的悠長官道上，風分明這樣輕，可杜娘子卻感受自己像被一陣飓風狠狠掼到了地上。

孱弱鳥雀傷痕累累地摔在灰土上，任憑它如何拼命地翕動折翅，卻始終抵不過神靈自然興起時拂過的一縷輕煙。

團團突然察覺了自家娘親的情緒變化，迅速扔掉手中的糖，跳下車轅擋在婦人身前。

“團團乖，娘親沒事，你先進去。”杜娘子揉了揉女兒的頭頂，溫聲安撫。

然而向來聽話懂事的小姑娘卻在此刻倔強地搖搖頭，她死死扣住娘親的衣角，像是生怕被抛棄的可憐幼獸。

杜娘子見勸不過她，笑着歎了口氣。溫熱手掌覆上孩童耳側，微微合攏。

“我也沒想到，我能走到這一步。”

婦人淺淡的自白碎語，揪出事情最開始的線頭。

八月廿七，在賭桌上輸紅眼的杜老大想把女兒團團賣給大通賭坊抵債，在途徑虎豹山時，被發覺迹象的杜娘子追上。

兩人争論動手一番，護女心切的柔弱婦人危難當前爆發潛力，搶回了團團，卻也失手推了杜老大一把。

倒下的杜老大滾下山坡，腦袋磕在一塊尖銳山石上，很快就血流如注，氣絕身亡。

意外殺人的杜娘子驚慌失措，知曉杜老大的死一定瞞不住，于是第一反應就是想帶着女兒逃跑。

可她們不過一對孤兒寡母，豈是容易逃的？文書路引，沿途耗費，除了杜老大屍身上的五百兩賣宅錢，娘倆一無所有。

權衡許久，杜娘子還是選擇了回去自首，用自己的命換女兒今後生活安康，她亦心甘情願。

不過在去投案入獄之前，她需要先把尚且不理解發生了什麼的團團安頓好。杜娘子想到了自己常去的水月禅寺，佛祖慈悲，想來不會吝啬垂憐她的孩子半刻。

心神恍惚的母女倆趕到禅寺後院，正含淚交代之際，卻撞見了柳小娘子和師姨娘。

兩人見她們神情不對，關心上前詢問，結果一靠近，就看清了杜娘子沒清理幹淨的滿手血污。

兩人見狀大駭，杜娘子本已心灰意冷，可看到她們……

“你用了什麼說辭，才能讓柳小娘子和師姨娘甘願與你冒險？”

綁架案雖是假的，但三位娘子被衆人尋回時，是真真切切地昏死在危機四伏的深山裡，直面被虎豹吞食的風險。

杜娘子清瘦的脊背微微挺直，似是在思忖什麼。片刻後，她面上閃過一絲冷酷蔑笑：“做戲也要求真，我以勢威逼，她們不敢不從！”

周行露眼底閃過一絲怔然的柔光，正欲開口——

“山中虎豹都吃飽了，哪裡還會有什麼危險？”一道慵懶涼薄的女聲自車廂中傳出。周行露轉過頭，正對上一個瞄準兩人面門的冷銳箭镞。

青蓋帷幔被丫鬟小菊再度掀起，輕紗披發的師姨娘半倚着車壁上，比藕還白細的手臂正拉開一個獸皮木弓。

四人一車，如今才是全了。

“知曉事情以後，我們三人合力把杜老大的屍身又往山林深處扔了扔，若山裡真有虎豹，像他這樣的畜生，應該很合它們的胃口。”清豔絕倫的女子唇色慘淡，話中帶諷。

“師娘子。”看着對方額角冒汗但舉弓堅決的模樣，周行露神色複雜。

杜娘子的反應卻比她更大，婦人快步上前，焦急出聲：“你怎麼出來了？你身子還……”

“呆子！”師姨娘搖頭打斷她，溫柔笑道：“人家都找上門了，我們哪裡還能撇得幹淨。”

被汗濕透的月白襦裙緊貼着女人單薄的脊背，蝴蝶骨在布料下振翅欲飛，任誰見了都要歎一句冰肌玉骨、體态風流。

可那張透白純淨的臉仰起時，分明有銳利刀刃在那雙無辜柔弱的勾人清眸裡流轉。

“周姑娘，裴少俠，得饒人處且饒人。”師姨娘警惕地看向手覆劍柄的少年劍客，伶仃腕骨緊張後撤，繃緊的蠶絲弓弦發出嗚咽顫音：“我不傷你們，隻要你們放我們走。杜老大那種腌臢貨色是死有餘辜！除此之外，我們沒想害任何人。”

說完，她朝杜娘子使了個眼色，示意對方帶着女兒朝馬車靠近。

将母女倆挪移的舉動盡收眼底，周行露輕輕歎了口氣，沒有阻止：“那師娘子得先告訴我，為什麼幫琴姐姐？甚至不惜舍去好不容易求來的……”

目光落于車中人小腹，少女沒有繼續說下去。

師姨娘聽出她話裡的意思，輕笑一聲，認真反駁：“不是我幫阿琴，是阿琴幫了我。”

若三人隻需為杜老大的失蹤找一個說辭，她們當然無需這樣大費周章，可求神拜佛的人，哪個沒有自己的欲望呢？

杜娘子想逃離杜老大的毒打苛待，想在世事無常中祈求女兒團團能平安長大；

柳小娘子想施展自己的才能抱負，想舍棄那段隻會将她變為端坐高台的泥塑木雕的婚姻；[1]

師姨娘想不用再伏低做小、曲意逢迎，想逃離沈老爺用所謂情愛構築的金絲牢籠。

“肚子本就是假的，隻要肯下本錢，買通一個大夫不是難事。”師姨娘自诩算不上良善，眼下承認得也坦蕩：“起初是想借機打壓那個蠢婦，可到後來我才恍然醒悟，解決不了源頭，縱使我能得意一時又如何？”

沈大夫人的尖酸惡毒，何嘗不是她未來的下場。