緊張凝滞的縣衙上空慢慢蓄起黑雲。

張嬸面上焦急難耐，卻支支吾吾，怎麼也不說接下去的話。

“是為了我。”終于，垂首立于堂角的杜娘子開口了。她緩緩擡頭，眸中血絲蛛網般蔓延，慘白面皮下似有幽火灼燒。

“豎瞞不過了，”她擠出一個似哭非哭的怪異表情，“他既走到這般田地，我又何必替他遮掩。”

話音未落，人已踉跄撲向張大娘。

張大娘紅着眼框，一滴眼淚一下砸在了杜娘子手背上：“秀琴呐！”

“張家多取的傷藥，是為杜老大備的。”杜娘子溫柔地拭去張大娘的淚，平靜地看向蒲老大：“我和張嬸說，杜老大醉酒走夜路，掉進了路邊坑裡，被樹枝劃了道血口子。

我家沒錢找祁老大夫開方，看到張大哥在喝止血藥，就求她勻些藥渣，誰料……”

她喉頭一哽：“誰料嬸娘心疼我，怕杜老大見藥不好拿我撒氣，竟自掏腰包配了新藥，還诓我是用剩的。

辛苦嬸娘了，如此照顧我，還要為我遮掩。”[1]

她朝張大娘深深一拜，身形如蒲柳纖細，起身後卻腰背筆直堅定，舊日秀才千金的風骨自嶙峋肩頸透出。

張大娘掩面轉向一邊，深深歎息：“沒事的，我知道，不是你……”

鄰裡二人交手相握，眼中滿是對彼此的感念與心疼。

堂外唏噓聲漸起。蒲老大屈指叩響身側木案，聞道：“杜老大受傷可是八月廿八？”

杜娘子：“是。”

“傷在右臂？”

“是。”

“真是摔倒後被樹枝劃傷的？”

“他是如此說的。”

兩人有來有回、一闆一眼地問答，急得旁邊的梁猴兒渾身難受。

“不是，都這麼多天了，你就沒覺得杜老大有什麼古怪？”他心急打斷，瘦長臉上興奮潮紅：“樹枝劃的和簪子刺的，傷口形狀可不一樣吧！”

杜娘子不說話了，她雙唇緊抿，眸中火光倏然熄滅，化作另一種堅定。

空氣中彌漫着壓抑的氣息，此後任憑蒲老大如何喝問，杜娘子始終不聽不答，猶如樽泥塑木雕般紋絲不動。

“杜娘子，”梁猴兒後悔自己的莽撞插話讓場面陷入僵局，慌忙勸道：“這可是人命關天的官司！你縱不念自身，也要為孩子着想啊！”

虬髯族老聞言也拄杖起身，杖首直指杜娘子眉心：“咱們溧水縣裡可容不下利欲熏心、殘害鄉裡的人！”

一唱一和，軟硬兼施。杜娘子的目光終于慢慢聚焦。

腕間佛珠松垮下墜，她倏然擡頭，枯槁面容裂開一道凄楚笑紋：“可我的團團……也不能沒有爹啊！”

她的聲音很輕，卻字字泣血，仿佛一記極大極沉的鼓，重重捶落于在場所有人的心尖。

為人父母啊！

蒲老大歎了口氣，擡手止住人群喧嘩，又朝付春山遞個眼色：“春山啊，你去杜家走一趟，看看有沒有什麼東西留下。”

後者領命，當即疾步離去。

從青魚街到西坊杜家，往來需要大半個時辰，但堂内堂外，大家都在沉默地等待。

線香袅袅，黑雲湧動，像是醞釀着極大的風暴。

空氣中彌漫着雨前特有的潮悶，就在幾位族老面上露出明顯的疲憊時，付春山氣喘籲籲地跑回來了。

他拎着一個染血包袱，大步踏入堂中，布帛展開刹那，血腥氣混着黴味直沖人鼻。

“這是在杜家裡屋找到的部分血衣。”他用刀尖挑起一團污濁布條，斑駁的鮮血印記不太新鮮，像是過了六七天的陳血：“另有此物——”

木盤撞擊聲當啷作響，一顆珍珠滾落其上。圓潤瑩白的海珠染血，失了精緻，平添幾分可怖詭谲。

柳家丫鬟胡桃“呀”地驚叫出聲：“這，這是娘子簪子上丢的太湖珠！”

“胡桃，你說什麼？”柳小娘子還有些愣怔。

“娘子，這是您那赤蓮蟠鳳金簪上的珍珠呀！老爺當初說過，簪子上嵌九顆太湖珠并一顆石榴紅寶石，取的就是您和李姑……”她突然打了個磕巴，不自在地含糊過去：“反正，反正就是個好寓意。”

幾乎是胡桃出聲的同時，裴燼玄衣翻卷，自懷中取出一個布包，上頭折角與付春山交予他保管的時候别無二緻。

白帕展開，裡頭依舊是那支金簪。隻是彼時一衆衙差糙漢不通钗環發飾，才沒發現其上異樣。

如今細看打量，金簪側邊缺珠處凹槽赫然，與盤中血珠嚴絲合縫。

“杜娘子。”蒲老大聲沉如鐵，“你曾說這簪子是在關押你們的地方拾得的！”那上面的珍珠，怎麼會跑到杜家去？

真相呼之欲出，堂内堂外皆是一片騷動，這杜老大！

密密壓壓的鉛雲堆積，壓得白牆黛瓦都泛了青灰，晦暗下來的公堂中點起了燈。

周行露端坐于後堂，兀自垂眸思索：如果綁匪真是杜老大，那麼案件中的很多問題都可以迎刃而解。

比如為什麼綁匪對柳沈兩家的情況那麼了解，動起手來輕車熟路？

因為杜老大自小在縣裡生活了幾十年，杜家未敗落時，杜柳沈三家常有應酬往來，連師姨娘去的秘繡樓，都在他家轉讓出去的書鋪四味書齋隔壁。[2]