寒風裹着肅殺之氣卷入堂内，玄黑劍鞘倏然橫亘于虬髯老者的虎頭拐杖前。

劍身輕震，将人逼退半步。

蒲老大穩穩扶住虬髯老者，銳利目光落在出手阻攔的裴燼身上。

與此同時，“我來遲了！”一道不急不緩的女聲自堂外響起。

一輛寬輿厚轸、遠比一般車架結實闊氣的青蓋馬車堪堪停在縣衙門口，厚重棉簾掀起，沈大夫人那戴着翡翠镯子的圓潤手背探出來，鮮紅丹蔻在日頭下似泛着血光。

“蒲都頭見諒，我晨起身子突感不适，就有些耽擱了。”在蒲老大和一衆鄉老面前，沈大夫人還是所有收斂的，尋了個由頭将晚來的事情遮掩過去。

“書琮！”虬髯老者重杖頓地，不接沈大夫人的話，反而直接看向跟在後面的沈老爺：“你這家是怎麼管的？縱着這毒婦戕害子嗣，沈家祖訓都喂了狗！”

書琮是沈老爺的字，虬髯老者作為沈家同支的長輩，輩分高，質問得也有底氣。

“族叔說笑了。”沈大夫人不尴不尬地扯扯嘴角，面不改色反問：“我幹什麼了？這好生生呆在家裡，怎麼就被潑了一大盆髒水？”

“你還想狡辯！”虬髯老者也是直脾氣，他一指跪在地上的沈家丫鬟：“我縱是再老眼昏花，也認得出這是你從娘家帶來的大丫鬟，那個叫蘭梓！”

順着他手指的方向，沈大夫人看向跪在地上的女人，面上露出訝異神色：“呀！蘭梓？真是你！你不是回家了嗎？”

“夫人。”從始至終未發一言的蘭梓終于擡起頭，她看向自己的主子，眸光微閃。

沈大夫人徑直走過去，繡金裙裾掃過丫鬟屈起的指尖。

她俯身捏住蘭梓下颌，絹帕輕拭對方臉上血痕：“好姑娘，你且說實話，到底怎麼回事？”

保養得宜的手指一點點抹去蘭梓臉上的髒污，丫鬟身形抖如秋葉，喉間嗚咽化作破碎的字句：“是奴婢鬼迷心竅，看老爺被那個狐媚子迷得找不着北，自作主張找人……”

“糊塗！”未盡的話語被一張柔軟雪絹掩住，沈大夫人提高音量：“我素日怎麼教你們的？縱是姨娘有錯，也該禀了老爺處置！

蘭梓，我真是沒想到你居然瞞着我，起了這樣的心思！”

金絲牡丹紋在光下晃得人眼花，看着沈大夫人一番推卸責任的唱念做打，蒲老大直接出言打斷：“沈家的，你也不用多說。

到底是你這丫鬟自己起意，還是有人指使，問問這賊人收的銀子就知道了。”

如此說着，他用刀戳了戳癱軟在地的壯漢匪賊：“你這單生意，收了多少銀錢？可留有什麼憑證？”

剛從虎頭杖下死裡逃生，壯漢現在老實得不行：“先給了五十兩定金，事成再付五十兩，銀子我還沒動，都藏在床榻下。”

蒲老大點點頭，又遣人呈上搜到的衣裳、藥瓶和杯盞：“這些東西，也是她給你的？”

壯漢點頭：“單子上寫的是下堕胎藥，這種不入流的東西寨裡沒有。東西都是我來了以後，這女人準備的。”

他瞥了一眼沉默不語的蘭梓，吞了吞口水：“這女人還和我說，九月初一申時末，那姨娘會去秘繡樓試衣裳。”

事實原貌越發清晰，“你還有什麼話說！”蒲老大銳利虎目轉向沈大夫人：“沈家月銀幾何，居然能讓一個丫鬟拿出那麼大一筆錢？

還有這套衣裳，她一個未嫁女婢，還能拿到沈家小厮的衣裳？”

“這有什麼稀奇的！”沈大夫人廣袖微顫，面上強裝鎮定：“我嫁妝豐厚，蘭梓跟了我十年，攢些體己有何稀奇？

至于衣裳——又不是什麼名貴料子，款式也不難做，縣裡人人都能仿造的吧。”

虬髯老者被她這番詭辯氣得幾欲仰倒。

“這衣服可不是人人能做的！”嬌俏女聲破開凝滞，柳小娘子掙開父親的阻攔，站出來反駁。

萬衆矚目下，她定了定神，才細心解釋道：“沈家做衣裳的這批布均出自我柳家布莊。

我記得這批布是越州蘭草所染，在清明後半月内的蓼藍含靛最足，等再過半月抽了穗，染出的青就會泛濁氣。

今年我家運來的明間青布已賣完好幾月了，若蘭梓真是在師姨娘來後才起了意，可買不到現成的青布做衣裳！”

也就是說，這套小厮衣裳如今隻有沈家内部能有，且還是上半年的陳衣。隻要查一下沈府衣料庫房記錄，就能發現是誰取用。

此話一出，沈大夫人護腹的手驟然收緊。

手指觸碰到衣下溫熱的弧度，她才定了定神，生出幾分底氣：“縱是我治家不嚴，師氏不過受驚，按《晏刑統》——”她揚起下颌，金鑲玉抹額在日頭下泛着冷光，“還屬沈家的家務事，犯不着各位在公堂上對我步步緊逼吧！”[1]

“你當這是尋常妻妾争風？”梁猴兒氣急蹿出來，指着跪地的壯漢道：“若不是你将這賊子引入縣中，他又怎會見錢眼開，還帶累了其他娘子！”

此言一出，堂外聽審的縣民連連稱是，沈大太太的臉色愈發鐵青。

就在沈老爺忍不住站出來替自己夫人轉圜時——