拜别張大娘，兩人再度回到杜家門前。

斑駁的門環輕叩三聲，周行露繡鞋微側，避開簌簌墜落的銅綠碎屑。

佛香裹着藥氣從杜家門縫中漫出，厚重沉悶，似一條無形巨蟒絞住來客的胸腹，讓人壓抑得喘不過氣。

周行露恍若未覺，隻将帕子疊作三折掩在鼻尖，待适應了氣味後才收回帕子，複又輕叩三下。

“誰？”一道沙啞的女聲遙遙透着門闆傳來，半掩的院門後，慢慢露出杜娘子那張木讷枯槁的臉。

“是我，杜娘子，叨擾了。”周行露俯身施禮，裙裾堪堪停在門檻外，既不冒犯又恰好讓檐角漏下的天光映亮自己眉眼。

看清站在前頭的少女，杜娘子嘴角勉強扯起一個僵笑，眼睛卻是空洞無神。

直到看見她身後的裴燼，杜娘子那血絲遍布的眼珠驟然震顫，冰層乍破般，驚懼從裂紋中湧出：“周娘子，裴，裴少俠？你們來，有事嗎？”

周行露察覺她的反應，不着痕迹地錯身半步，擋住身後那柄駭人殺器。

杜娘子緊繃的肩頸果然松了半分，周行露柔聲答道：“裴少俠想找你請教些案件相關的情況，我便順道替他引了路。”

少女将‘順道’二字咬得輕巧，仿佛當真隻是鄰裡串門時捎帶個外客。

杜娘子依舊用裹着紗布的手指抵住門框，直到指尖傳來尖銳刺痛，她才如夢初醒般踉跄轉過身：“門沒關，你們自己進來吧。”

看着杜娘子這副避之不及的驚慌模樣，周行露與裴燼對視一眼，緩步推門走入。

時維九月，未至草木凋零的時節，杜家庭院卻早已破敗蕭條。

花園空曠了無生機，廢棄藤架上積滿落葉蛛網，昏暗逼仄的竈間外散落着樹枝竹條。

遊廊古舊，廊柱上貼着的剪紙花窗被潮氣浸潤，零落斑駁如老人臂上的壽斑。

從張家到杜家，寥寥幾步，卻一下從溫馨整潔的田園小院跌進死氣沉沉的鬼蜮苦海。

杜娘子坐在正屋唯一一張木桌邊，一動不動地等着他們靠近。

頭頂懸挂的“詩禮傳家”灑金匾褪色開裂，似乎下一秒就會掉落，将下頭坐着的孱弱婦人和觀音木塑一起壓得粉碎。

“杜娘子，你可還好？”周行露看得不忍心，出言打破了滿室的死寂。

溫和輕柔的聲音消散在空氣中，半晌，杜娘子那烏黑渙散的瞳孔才緩慢聚焦，喉間滾出沙礫般的低語：“好，人都回來了……還有什麼不好？”

眼前婦人明顯心有餘悸，周行露也不急着讓裴燼問話，反而拿出一個香囊捧至婦人眼前。

“前月團團幫我理書，說想要個繡虎頭的香囊。可惜我手慢，這兩天才做完，就一并順路帶來了。”素手向前送出的片刻，一股清甜的木樨香從中袅袅逸出，讓人下意識心神一松。

細膩軟和的鵝黃緞面上，繡着一隻在山野花草中嬉戲的幼虎，圓潤金瞳灼灼生光。

不知是少女的言行太過自然舒适，還是那抹鵝黃和光飽含生機，杜娘子死水般的瞳孔泛起漣漪。

她抿了抿幹裂的嘴唇，團團此前确實和她說過，隻是……

“使不得。”推拒聲虛浮如絮，杜娘子隐晦地瞥了裴燼一眼，顯然是怕他又想起之前金簪的事：“這無緣無故的……”

周行露卻順勢握住婦人顫抖的手，将香囊塞進她掌心。

鵝黃墜落，像是接住了一抹溫熱的陽光。

少女柔聲勸道：“可不是無緣無故，這是團團自己憑本事換的，況且我繡工不好，給孩子戴着玩罷了。

此前我教團團認字，她竟能把《千字文》倒背如流，這香囊上的姓名印記，還是她自己親手繡的呢！”

一股更為濃郁的溫厚回甘氤氲開來，杜娘子摩挲着香囊上歪扭的‘杜’字，恍惚間仿佛看見女兒抿着嘴角認真理繡線的模樣。

死寂的眸中亮起星點笑意，她抿着嘴角，輕輕應道：“那我先幫她收着，等團團回來，我讓她去找你道謝。”

“那當然好！”少女眸光柔和，不動聲色間又與婦人拉近幾分距離：“剛好我這料子餘了截，索性湊了一對母女佩，隻我不知道杜姐姐你喜歡什麼香……”

另一抹鵝黃輕輕相疊，隻上頭繡的不是憨态可掬的幼虎，而是幾支淩霜白梅。雪粒米珠拟作飛雪，仙骨銀枝上點五瓣清蕊。

柔軟似雲的緞面花苞在兩人指尖流轉，杜娘子抵不過少女好意，終是将其貼向鼻尖。

舒緩甯靜的氣味充盈鼻腔，她指腹摩挲着白璧無瑕的梅花，低聲喃喃：“清華不受東皇寵，飛入春山春雨中[1]。多謝周娘子，你這清神濕[2]配得很好。”

“是雪虐風饕愈凜然，恥向東君更乞憐。”[3]周行露輕輕一歎，素手相接的片刻，兩人都清晰地感覺到彼此的溫度。

杜娘子若有所感地擡起頭，睫羽輕顫，唇角牽起幾乎不可見的弧度。

溫和明澈的褐色瞳孔映着婦人瘦削蒼白的臉頰，為其鍍上一層似琥珀糖漿的暖意。

直等杜娘子完全定下來心來，少女才回頭：“裴少俠？”

可以問了。

……

江湖探消息的方法無非兩種。

一是财。千金散去求一問，百曉門前事事通。江湖百曉生明碼标價，隻要出得起價錢，那消息絕對是童叟無欺、物有所值。

二是勢。冷刃橫頭迫近死，兩股顫顫言由衷。當事人被掐命脈，隻要能多喘一口氣，便是要他曆數自己做過的窩囊腌臢事，也能三天三夜不停。

偏在溧水縣裡，這兩招皆不靈光。蒲老大耳提面命了大半個時辰，核心要點不過四字——‘不可冒犯’。

裴燼握着劍柄的指節泛白，終究學不來周行露的春風化雨。

于是，萬般糾結最終化作少年劍客生硬如鐵的一句：“杜家會用什麼付贖金？”

“贖金？”杜娘子茫然擡頭，手指絞着衣帶。