趙公館一行讓紅袖有點難受。回去的路上，她小心翼翼的同杏儀問道:“姐姐，今兒紅袖是不是做錯了？紅袖是不是搶了姐姐的風頭？”

“又說什麼糊塗話。”杏儀打起精神摸了摸紅袖頭頂的碎發：“今兒得虧了你。後面要是沒你把台面撐起來，咱們就是垮台了呀。”

杏儀嘴上說沒垮台，但心裡比誰都清楚。她美着自己能站着把錢掙了，卻不想垮得比誰都厲害。

“彎腰掙錢憋屈，站着掙錢更難！”如此想着，杏儀眼角無聲流下一滴淚，“是這世道如此。還是我杏儀福薄不配。”

情緒郁結于心，一貫風風火火的杏儀病倒了。來勢洶洶的架勢，沒兩天就病凹了她原本豐潤的臉頰。

“杏儀病了五日，堂裡的賬目就一日不如一日。哪有這樣的章程。”一個梳着油光水滑背頭的中年男人看着芝媽媽冷笑。

“周爺，這生意嘛。自然是有賠有賺的。等過幾日杏儀好了，咱們再辦場大的。到時候不就……”

“怎麼，真把自己當成當家的了？”

“周爺，我的親爺，春芝哪敢呀。”平時不可一世的芝媽媽此刻伺候在中年男人的身後，陪着笑臉替男人捏肩捶背，身子綿軟無骨，已經貼在了男人身上。

是了，祈金堂這麼大的盤子，哪裡是芝媽媽一個過氣的妓女就能撐起來的。她不過是人家推到了明處的管家，真正收錢的另有其人。

“再好的家底也經不起你這樣敗的。賬還沒平，你竟就想着要辦場大的！”男人并不吃芝媽媽這一套，扭着胳膊就把芝媽媽給慣了下來，“還當自己是鮮嫩的小姑娘呢。你不膈應，爺我膈應！”

“是春芝不是，沒給爺伺候好。”芝媽媽也不惱，反手還給了自己一巴掌。

春芝，如今的芝媽媽。她輩分是稱得高，但實際不過是個三十來歲的美婦人。身在銷金窟，她自然是塗脂抹粉，小嘴塗得紅紅的，配上那不見一絲皺紋的一張臉，妩媚風情是絕對稱得上。

饒是如此，在這男人眼裡已是過季開敗了的花，掃興得很。他摸着下巴砸吧着:“可惜香桂入畫成了雪梅。那是在貴人心上挂了号的。不然她那樣的，就跟熟透了的果子似的，甜的哩！”

是了，如今的雪梅作為紅倌人翻紅了，入幕之賓非富即貴，等閑沒人敢拿捏她。中年男人隻敢對她嘴上說說，芝媽媽此刻也隻能聽着，并不插嘴。

“杏儀也有二十了吧。”

“沒呢，那是虛歲。如今不是不講這個了嘛。她年底的生辰，這會子算才十八。”說到自己的搖錢樹，芝媽媽還是得護的。雪梅是個犟的，還有人護着，賺錢是指望不上的。可杏儀大體上聽話、會撈，芝媽媽自然是想讓她物盡其用。

“十八還是二十，有區别嗎？總歸是年紀不小了。若是她自個兒支楞不起來，那就轉成紅倌賣鋪吧。祈金堂不養閑人。”

“這……”芝媽媽有些慌了，“那清吟小班這邊不就缺空了。”

“怎麼？缺她一個蘿蔔，還整不成酒了！”中年男人有些惱怒，“她自個兒弄垮了趙公館的席，我還沒找她算賬呢。”

“敢問周爺要怎麼同杏儀算賬！”杏儀散着頭發，隻着寝衣就沖了進來。病中沒能上妝，她小臉有些發黃，但配着一雙閃着光的眸子，有一種異樣的精神。身後緊跟着的紅袖都沒她那種精氣神。