我與教團的叛徒戰鬥已經過去三個晚上了，這段經曆仍在我腦海中不斷浮現。這的确是一場精彩的獵殺。敵人強大又狡猾，但我表現得更為出色，成功智取了他們，充分發揮了我身為捕食者的天性，完美執行了計劃，一切都恰如其分。格雷瓜爾、佩裡，還有那位不知名的法師，願你們在來世安息。
在一次次的狩獵、巡邏，以及偶爾與獨行旅人的相遇中，我總能飽餐一頓，且不會将任何人吸幹，今晚也是如此。
我正穿過一片草地，突然，有什麼東西吸引了我的注意。
在我左側不遠處，我感受到一股強大的氣息，這氣息并非來自某個人，而是源于一個魔法咒語。這不是追蹤或警示類的咒語，倒像是一種禮貌的邀請。
真是奇怪。在這荒郊野嶺，怎麼會有召喚？
我察覺不到這個魔法中有任何惡意或強制效果，實際上，它就像是商人在集市上扯着嗓子叫賣貨物一樣。
雖說看起來沒什麼異常，但謹慎起見，我本應繼續前行。畢竟好奇心害死貓，而吸血鬼隻有一條命……
我也越來越覺得無聊。我真該帶本書，那種充滿有錢紳士和貧窮卻聰慧女子的浪漫故事書。唉，可惜啊，我當時隻擔心自己的身體狀況，卻沒考慮到精神需求。
或許不會有什麼壞事。
就看一眼，很快的。
我朝着魔法氣息的明顯源頭走去。設計這個魔法的人确保了它不會被人忽視。但我還是特意偏離了小路，盡量靠近沿途的灌木叢。幾分鐘後，我來到了一片廣闊的開闊地邊緣。
這是我許久以來見過的最大的山谷。盡管天空陰沉沉的，但我向任何方向都能清晰地看到一英裡遠的地方，因此我一眼就看到了離我三十步遠的那個奇怪建築，以及正向它靠近的三個當地人。
那個建築是一根木柱，從上到下刻滿了各種圖案。我辨認出上面有幾個色彩豔麗的人和動物的頭顱及身體部分。樹枝被鑽孔做成四肢，拿着各種物件，有長矛，還有鼓。這就是那個魔法信标。
那三個人最終在它面前停了下來。他們真是奇特的組合。
第一個人走路一瘸一拐，需要另外兩人攙扶着前行。我不太熟悉當地的習俗，但他的穿着看起來很随意，就好像他打開抽屜，随便抓了幾件衣服就往身上套。盡管衣服的款式和材質各不相同，但在這接近冰點的氣溫下，他的胸口還有部分裸露在外。
而且他醉得厲害。
第二個人穿着混搭的西式和當地服飾，戴着眼鏡，還戴着一頂圓頂禮帽。看得出來，他在搭配上花了心思，力求時尚。但他看起來很害怕。
最後一個人是個戰士。即便那鷹羽、長矛和标槍沒有暴露他的身份，他那兇狠的表情和發達的肌肉也足以說明一切。他的神情仿佛在說，他已經徹底沒了耐心，隻要别人說錯一個字，他就會大打出手。
我被他們吸引，目不轉睛地觀察着。他們這麼晚了在這裡做什麼？又為什麼來這兒呢？
那個醉漢在雕像前跪下，開始用一種我聽不懂的語言喃喃自語，還時不時尖叫着咒罵。他那瘋狂的叫嚷聲越來越大，最後用盡全力喊出一句話。
“來享用吧。”
什麼！？
什麼！？
這個蠢貨難道真的…… 不可能。難以置信。這肯定隻是巧合吧？
很快，這個人就證明我錯了。他從衣服的某個角落裡拿出一個碗，狠狠地在自己胳膊上刺了一刀，不一會兒，碗裡就接了幾大口血。然後他跪着，朝着我的大緻方向獻上這份祭品。
那個戰士已經忍無可忍，正要上前幹涉，戴眼鏡的人卻攔住了他。他們開始争吵起來，一邊比劃着，一邊指着跪着的瘋子、雕像，還有他們來的方向。
血腥味飄到了我這裡，盡管我剛吃飽，但獠牙還是不由自主地露了出來。這個人的血液裡蘊含着強大的魔力。喝了它不僅會非常美味，還會讓我受益匪淺。
它就在那裡，在碗裡漸漸變涼。
要是讓它浪費了，可就太可惜了。
我最後環顧了一下四周，便離開了樹林的掩護，悄悄地向那個瘋子走去。我的直覺告訴我這裡很安全，這個獻上祭品的人不應被忽視。
沒錯，這樣做是對的。
片刻之後，我喝光了碗裡的血，還舔舐着傷口讓它愈合。那個瘋子用一雙充滿好奇的棕色眼睛看着我，這時我才發現他比我想象中年輕得多。他等我松開他的胳膊，然後咧嘴笑了。
這可不是我預期的反應。不管怎樣，這個信标和祭品意味着他們有事相求，而現在我很有興趣聽聽他們要說什麼。
“你可以說了，祈求者。”
另外兩個人終于注意到了我，吓得跳了起來，尖叫出聲。那個戰士立刻把長矛指向我，但很快他就意識到了什麼。他的眼神從憤怒變成了恐懼，當他的同伴把他的武器壓下時，他沒有反抗。
我一動不動地等着，那個瘋子把頭靠在我的腿上，歎了口氣。我很讨厭陌生人的身體接觸，但他的這個舉動是如此天真無害，于是我決定容忍。
我像是占有般地把手放在這個年輕人的頭上。
“嗯？”
那兩人對視了一眼，戴帽子的人摘下帽子，用法語對我說：
“晚上好，女士。我叫伊斯卡尼，是喬克托族人。我們邀請您來這裡，是想懇請您幫個忙。”
他緊張地抓着帽子。我示意他繼續說下去。
“我們的部落被一隻巨大的、受了詛咒的鳄魚追捕。據說這頭野獸有三個人那麼長，黑得像夜晚一樣。它每個月都會出來吃人或小孩。我們不能再讓這種事繼續下去了。
我們的酋長明科（他指了指那個戰士），帶領大家多次追捕這隻野獸，但都沒有成功。它總是藏起來，對勇敢獵手們的挑戰置若罔聞。” 那個戰士交叉着雙臂，仿佛在向我挑釁，看我敢不敢嘲笑他的努力。
“我們的薩滿納肖巴有過一個幻象。他說，也許有個皮膚蒼白的人願意幫忙。” 這個人害怕得咽了口唾沫。他知道我們的厲害，也清楚自己現在身處開闊之地，手無寸鐵，也沒有任何計劃。
不過，我對這隻野獸很好奇。
博杜安曾告訴我，吸血鬼不能吸食動物的血，事實上，野獸的血缺乏我渴望的那種生命力。但話雖如此，我曾成功從一個狼人身上吸血，而我不太确定，一隻七英尺高、渾身是毛的狼人混血兒還算不算人類。
當然，嚴格來說，他是被詛咒的人類，但就他那副模樣……
我能不能通過吸食魔法野獸的血來變得更強呢？
我很想試試。至少，這能讓我分散一下注意力。
“那你們用什麼作為回報？”
翻譯轉向他的酋長，兩人商量了一會兒，最後酋長面帶冷笑地指了指納肖巴。他的同伴皺了皺眉，但還是開了口。
“明科說，如果您能殺死這隻野獸，我們就把薩滿獻給您，任您吸幹他的血。”
我沒有回應，一動不動。這不對。隻有自由的人才能成為祈求者，隻有自願給予的東西才能被完全接受。
我沒有回應，果然引起了他們的反應。那兩個人開始緊張地挪動腳步，明科緊緊握着長矛，以至于長矛的木頭都發出了嘎吱聲。
我轉向跪着的薩滿。
“如果我照你酋長說的做，你會自願把你的血獻給我嗎？”
“請原諒，蒼白的人，我們的薩滿不會說話……”
“獻出鮮血，戴上耳環能更好地隐藏，為了你，荊棘與饑餓之子。”
他慢慢地眨着眼睛，先眨一隻，再眨另一隻，就像波浪一樣。他的一隻瞳孔比另一隻大很多。
這個年輕人瘋瘋癫癫的，謹慎起見，我不該相信他說的任何一個字。這肯定有問題。我剛到這片空地，納肖巴就出現了。以我們各自的速度來看，在我注意到信标之前，他就得從村子出發了。而且他還說了兩次話，這絕不是巧合。
都說天才與瘋子隻有一線之隔。或許這話有些道理。
他還主動給了我一樣我沒要求的東西。能幫我隐藏的耳環？他是不是預見到我會需要這個？他看到了我的未來？
這個人很危險。也許我應該在他對我不利之前先除掉他。
不，這樣不對，絕不能傷害祈求者。我剛才在想什麼？
“我同意。”
薩滿點了點頭，仿佛我的同意是理所當然的。他站起身，手指向山谷深處、更靠近原住民領地的一側。那裡有一個緩緩的斜坡，通向一片稀疏的樹林，偶爾還能瞥見灰色的水面。
為了表示友好，我向他的兩個同伴點了點頭，但他們隻是驚恐地盯着我。這有點無禮，不過我也不生氣。他們的恐懼并非毫無道理。
我拿起背包，出發了，他們也跟在後面。
等我走出他們的視線後，我換上了戰鬥服。原本一塵不染的衣服現在有了一個被刺傷的血洞、一個被子彈打穿的血洞，左肩上還有血迹，還帶着燒焦的痕迹。而且因為這些，衣服還有點難聞。我真的得找個時間好好洗洗衣服了。
阿裡安娜，那個在月光下洗帶血破布的吸血鬼。也許我還應該唱唱歌。
很快，我就來到了沼澤地的邊緣。現在，該怎麼做呢？我的獵物要麼在水裡，要麼就在能容納它的水體旁邊。就算有誇張的成分，這隻野獸肯定也非常巨大，隻有最大的池塘才适合它生存。我有信心能感知到它的魔力。
我的計劃已定。我要沿着那些池塘的邊緣走，保持敏銳的感知。我先向左繞着沼澤走，然後再向裡面搜尋。如果今晚完不成任務，我就利用這個機會找個地方休息。
我點了點頭，開始行動。接下來的幾個小時裡，我一直在搜尋。在一年中的這個時候，沼澤異常安靜。縷縷霧氣在水面和光秃秃的樹木周圍盤旋。那些黑色的樹枝就像幹癟老太婆的枯手，随時準備抓人、勒人。隻有我在奇怪的水窪中行走的腳步聲打破了這陰森的寂靜。終于，我發現了獵物的第一個蹤迹。
在一根扭曲的樹根下，我發現了一條斷臂。多虧了我靈敏的鼻子，才找到了這個還算新鮮的肢體。它是從肩膀處被砍斷的，我用鞋推了推，盯着那可怕的傷口。
我數了數，肩膀上有三道牙印。
啊哈。
我慢慢地往後退，結果一腳踩進一個洞裡，差點摔倒。我咒罵了一聲，趕緊穩住身體，然後才發現自己踩到了什麼。
是一個腳印。
這腳印…… 非常大。
大得離譜。
不會真有這麼大吧？伊斯卡尼說那隻野獸有三個人那麼長，他是在開玩笑吧？那隻是誇張的說法，對吧？它隻是腳非常非常大而已，對吧？
天哪。
那東西肯定有一頭大象那麼大！早知道，我就不該帶步槍，而是應該帶一門海軍大炮，不，一艘護衛艦，再配上一整支海軍陸戰隊！
我真的答應去追捕這個龐然大物了嗎？我瘋了嗎？
算了，還不如用黑焦油把整個沼澤都蓋住，然後放火燒了。這樣問題就解決了。
我愣了幾秒鐘，但很快我冷靜的本性又占了上風。這是一場狩獵。獵物很緻命，我也一樣。
我把背包系緊，拿出手槍，裝上銀子彈。如果那隻野獸襲擊我，我就靠速度開槍，然後刺它的眼睛。鳄魚的腦子很小，眼睛又沒有防護。應該管用。
希望如此。
又過了幾分鐘，我停了下來，因為我看到了有希望的線索。在更靠内陸的地方有一個小湖，湖邊有些地方明顯沒有植被。我悄悄地靠近，我的懷疑得到了證實。那裡有一些樹樁和枯樹，就好像有什麼巨大的東西多次經過這裡。這可能就是我獵物的巢穴。我開始沿着湖邊走，這時我察覺到了一個活物的氣息。
我立刻意識到兩個問題，便趕緊遠離湖邊。第一，這氣息不是來自水裡，而是來自不遠處的一片樹林。第二，這氣息不對勁。
這氣息和沼澤動物的完全不同。它很強大，像山一樣強大，像鋼鐵一樣堅硬。堅不可摧，不屈不撓，而且非常古老。
我轉向氣息的來源，舉起手槍，扣動扳機。還沒等我反應過來，一個噩夢般的身影站了起來。
越站越高，越站越高。
這到底是什麼……
是一個怪物！一個渾身長滿苔藓和枯枝敗葉的昆蟲形生物，有兩條胳膊和兩條腿，還有……
哦。
原來是一個身材高大、非常強壯的男人，穿着一件樣式奇特的黑色鐵制铠甲，上面還有僞裝。
“姑娘，你還好吧？”
我懊惱地閉上嘴，把手槍放回槍套。我剛才肯定看起來像個受驚的鄉巴佬。真是丢人！一隻巨大的昆蟲？開什麼玩笑。
“嗯，我沒事，謝謝你的關心，先生……？”
我面前的這個男人氣場強大。他比我見過的任何人都要高得多，肩膀也和他的身材很相稱。除了被铠甲遮住的部分，能看到的都是布滿傷疤的肌肉和古銅色的皮膚。他的铠甲本身就是一件奇物。看起來像是用火車部件打造的，到處都是鉚釘和附加裝置，形狀像一隻巨大的甲蟲。上面甚至還有一些儀表盤和按鈕。在他那圓錐形的半盔和像有色單片眼鏡的眼鏡後面，我看不到他的表情。他的臉大部分被濃密的胡須遮住，胡須下面是一個又大又紅的鼻子。
真是個特别的人！
“我是斯科拉格的洛思，姑娘，很高興認識你。”
這個男人的聲音低沉而有教養。雖然有點沙啞，但比我想象中要溫柔得多。
“我叫阿裡安娜。” 我行了個屈膝禮回答道。這一切既新鮮又刺激！“我能問問你在這裡埋伏什麼嗎？”
“當然可以。我在追捕一隻體型巨大的鳄魚，它一直在恐吓當地居民。”
我愣住了。
難道是……？
“是不是有三個喬克托族男人請你這麼做的？”
“啊，你也看到他們的‘廣告’了？”
該死！果然是這樣！他們就是到處拉人，隻要有一線希望，就把人拉來解決他們的問題。這是個騙局嗎？我被騙了嗎？
“我能問問他們答應給你什麼作為報酬嗎？”
“幾片黑曜石。不是什麼特别貴重的東西。你呢？”
“一件小飾品，還能吸那個薩滿的血。”
糟糕，我說得太快了！他沒有回應，隻聽到他頭盔裡傳來一陣嗡嗡聲和咔哒聲，他左眼的鏡片換成了紅色的。
“啊，原來是個吸血鬼。我沒想到在離大聚居地這麼遠的地方會遇到吸血鬼。說實話，我對那隻野獸的鱗片更感興趣，可惜它一直不肯出來攻擊我。我本來打算在它的一條蹤迹上等着，等它經過，但你的出現改變了局面。告訴我，姑娘，你是怎麼發現我的？”
“我……”
我猶豫了。這個男人舉起一隻手。
“請原諒我的冒昧，吸血鬼。我已經很久沒有好好和人交談過了，生疏也是難免的。”
他挺直了身子，铠甲發出嘎吱嘎吱的聲音，就像一座老谷倉在承受他的重量。那玩意兒肯定有一噸重！
“嗯，嗯，我，斯科拉格的洛思，想提議我們在這次狩獵中合作。既然我們的目标不同，也就沒有理由競争。相反，我想借助你那敏銳的感知能力，幫我找到那隻野獸。作為回報，我會掩護你，提供遠程支援，一起拿下它。”
我可沒看到這個男人帶着野戰炮。
“那請問，你要用什麼穿透它厚厚的外皮呢？”
“我就知道你會這麼問，姑娘。”
洛思轉過身，向前傾了傾身子。一陣叮當聲和幾聲悶哼後，他終于轉過身來，把武器驕傲地展示在我面前，就在他的臀部前方。
“哦，天哪，這也太大了！”
我贊歎他的裝備時，他笑了。這看起來像是從捕鲸船上拆下來的魚叉發射器。體型巨大，正常人根本無法使用。
“等着瞧吧，等我開始發射的時候。”
相比之下，我那可憐的手槍顯得太微不足道了。這種感覺真讓人不爽。
“在我答應之前，我想問你幾個問題。嗯…… 你不是人類，對吧？”
這個男人愣住了。
“什…… 你怎麼看出來的？”
“嗯，你有氣息，但不是魔法師，而且你的體型、你那奇怪的铠甲，還有這超大号的魚叉……”
“好吧，就算是這樣，那我的聲音呢？我的舉止呢？你閉上眼睛想象一下，我們現在在一個漂亮的客廳裡交談，我會顯得奇怪嗎？”
“我們現在談論的可是在晚上，在喬克托族的地盤上，一起追捕一隻巨大的魔法鳄魚，用鮮血和黑曜石碎片作為報酬！你覺得呢？”
他瘋狂地點頭。
“呃…… 除了這些明顯的情況，我覺得你聽起來很正常？”
“呼！你可把我吓了一跳，姑娘。你知道嗎，我已經三個月沒說過這麼長時間的話了！我還擔心自己表現得太奇怪了呢。你懂的，有點怪異？像個瘋子？與世隔絕久了就會這樣。”
“我…… 我明白了。等等，你三個月都沒和任何人說過話？！你這段時間到底在幹什麼？！”
“我在找魔法獸皮。”
“……”
“……”
“魔法鳄魚皮？”
“沒錯，姑娘，就是它，所以我才需要你的幫助！看到那些家夥豎起的那根高聳的魔法柱，聽到他們的提議時，我還以為自己走大運了。但那隻野獸太狡猾了！它總是躲開人群和體型太大的目标。我四處走動，大聲咒罵，那聲音大得從這兒都能傳到北極去，我甚至還對着它露了屁股，可全都沒用！那家夥就是不上鈎。我已經穿着這身铠甲被困在這裡整整三天了！你知道那種奇癢難忍卻又撓不到的滋味有多難受嗎……”
這家夥難道就沒有一點分寸嗎？
“姑娘，你沒事吧？”