卡爾有一張過分精緻的臉，标準的童話故事裡的王子，但是為了瑪西亞，他露出了破綻，開始允許自己身上有一點輕微的汗味，允許自己額前的發絲淩亂。

他有進步，至少他學會了以對方的喜好為先，不再總想着把瑪西亞拖進他完美的世界裡。

卡爾坐在瑪西亞旁邊後，朝斯黛拉打了招呼：“好久不見，羅斯瓦爾小姐，你今天實在美麗，但氣色似乎不太好？不舒服麼？”

斯黛拉回答：“殿下，謝謝您的關心，我隻是乘了太久馬車，有點累。”

“現在還和那個花農在一起？”

為了叙舊，也為了把話題拉到戀愛上，卡爾成功踩中了斯黛拉心中正在流血的痛處。

斯黛拉“嗯”了一聲。

“他确實很适合你。你們都喜歡植物，熱愛自然。”

這話實在不像出自卡爾之口，惹得瑪西亞怪異地看了他一眼。

卡爾則有些不好意思地對瑪西亞笑笑，低聲解釋說：“也許你一直覺得我輕視平民。然而沒有平民，亞斯特的貴族以何為生呢？我并非不懂這個道理。”

瑪西亞幹笑兩聲，沒說話，這好比農場主在說他很重視自己的家畜，确實發自真心。

仆人們端來豐盛的菜肴：呈蜂蜜般金黃色澤的脆皮烤乳豬，同肉桂、丁香、黑胡椒等香料一起腌制後炙烤的羊肩肉與鹿肉，以及各種叫不上名字的魚與禽鳥。蔬菜則以色彩明亮的葉菜為主，點綴其間。

有一道孔雀肉冷盤吸引了瑪西亞的注意：淡黃色的肉片排成一隻鳥的形狀，盤子上特意插了一圈孔雀尾羽。就好像把活孔雀的身體掏空，再用這碟熟肉替換。

美麗的動物不會得到優待，他們會給它一個美麗的死法，再以優雅的方式去品嘗。

瑪西亞無端地想到了什麼，一陣毛骨悚然。

她低下頭，專心地用刀叉和眼前的檸檬撻交戰，久久沒有說話。

卡爾對沉悶的氣氛有所察覺，他開始發揮自己的社交天賦，細說每道食物有趣的曆史，如烤乳豬的口中為什麼要塞一隻蘋果，為什麼古人喜歡把鹌鹑塞進雞的肚子裡，又把雞塞進鵝的肚子裡，把鵝塞到大雁肚子裡，做出套娃一樣的“四禽合一”。

他提起鏡湖莊園的四季美景與他幼年時在此的趣事。聊着聊着，便很自然地聊到利刃女王。

“利刃女王與王夫本是政治聯姻，沒有感情基礎，但自從他們來這裡共度月落節，一切都變了。鏡湖莊園的美景拉近了人與人之間的距離。”

“别忘了，還有美酒。”安琪适時插話，在空氣中擊掌，仆人們便為賓客奉上黃金酒，“布萊斯公爵，您樂意賞光喝兩杯的吧？”

瑪西亞擡起頭，說：“确實。不過——”

她現在已經沒那麼愛喝酒了，可能以前也并不真的愛喝，她隻是想讓緊繃的神經稍微放松一下。何況現在有個萬能的借口……

“不過埃文不喜歡酒味。我正在戒。”瑪西亞象征性地抿了一口，便放下了酒杯。

聽到埃文的名字，卡爾表情一滞，衆人則尴尬地笑笑，有不知情的，還小聲問同伴：“那是誰啊？”

“唔，是公爵大人的……戀人。”

隻有斯黛拉打起精神，捧瑪西亞的場：“每一個火魔法師都是酒精的俘虜，直到她遇見了真正的愛情。恭喜您，公爵大人。”

“謝謝。贊美真正的愛情。”她胡亂說着不像話的敬酒詞，把卡爾獻殷勤的嘴堵住。

瑪西亞刻意保持清醒，卡爾一心想增加瑪西亞對他的好感，當然不會灌酒。

宴會結束，醉醺醺的賓客們被帶到了三層客房休息，卡爾則被領到位于莊園西翼的另一棟獨立建築中。

熄燈後，瑪西亞沒有睡，她知道晚上才是最該提防的時候。

沒過多久，卧房的玻璃發出一串輕響。她帶着火苗湊過去，看到窗外有隻白色的鳥——卡爾的風靈。

風靈抖動翅膀，氣流震顫透過玻璃，傳來卡爾提前刻錄的聲音，從語調，到音色，都和本人一模一樣：“瑪西亞，我有話對你說，請來一層。”

瑪西亞當然不想去。這種傳訊魔法并不能即時對話，她裝沒聽見就好了。可風靈很快傳來了卡爾的第二句話。

“我想把父王關于懷特蘭的計劃告訴你。”

原來他們也知道她真正想要的是什麼。這次的誘餌，顯然比卡爾那令人發笑的“男色”更有吸引力。披上外套，抄起法杖，瑪西亞走下了樓梯。

卡爾站在花紋繁複的古老挂毯前，手持銀制燭台，背對着瑪西亞。聽到她的腳步聲漸漸靠近，緩慢地回眸：“瑪西亞，你來了。”

“嗯。讓殿下久等了。”

靜悄悄的夜晚，幽暗的走廊，隻憑一根蠟燭的光照亮兩個人，莫名有種私會的感覺。

瑪西亞注意到卡爾隻穿了絲綢睡袍，赤腳踩着軟拖鞋，心中一陣尴尬，真怕他腰間的帶子突然掉下來。是故意這麼穿的麼？

她直奔主題：“陛下對懷特蘭有怎樣的安排？”

“四月底是各地執政官與領地代理人來王都繳納稅金與彙報政務的日子。父王希望那之後我可以跟你一起去懷特蘭。”

“您也去，那是什麼意思呢？”她忍不住譏諷，“愛德華陛下認為我不具備治理領地的才能，對麼？”

白羽一樣的睫毛顫了顫，卡爾的神情複雜，語氣帶着一絲真假難辨的歉疚：“懷特蘭是亞斯特東部最好的公爵領，淚河兩畔土地肥腴，密林參天，雖然人口少一些，但經過修生養息，十年後恢複到兩萬人應該問題不大。那時候你正值壯年，又是實力強大的戰鬥法師。父王難免有所忌憚。”

瑪西亞不太客氣地說：“如果陛下吝惜懷特蘭，那麼一開始就不要用它來當獎勵。一國之君，怎麼可以言而無信？”

卡爾很有耐心地解釋：“那是先王留下的重賞。我們不知道戰争真的可以結束在亞斯特人手上。這讓我們驚喜，也有些措手不及。政治總是很複雜的。你也許不懂……”