子時鐘聲響起，明月仙居樓頂，巨大的蓮花燈升起，一個百餘人的少女隊伍朝着渡口走來，袅袅婷婷，步步生花，人人面上都容光煥發，少女們行至畫舫邊，按照五人一組準備登船入樓。

機會正好，喬苑珠悄聲在蘆葦叢中站起身來，趁人不注意混入人群當中，在新人隊伍靠近之後，又快速地插到隊伍中去。

人多混亂，本無人在意一個華服小娘子的動向，然一個面上有塊大紅斑的男人正抄手盯着她饒有興緻地看。喬苑珠忽覺背後有鬼，往後一看卻隻看見人山人海，沒什麼異樣，好一番疑惑差點沒跟上隊伍。

喬苑珠成功登了船，她一言不發，隻低着頭思索着待會兒進了樓中後，要如何擺脫隊伍潛入西苑去。

“妹妹是哪兒的人？我是嵩州來的，我好緊張啊。”一少女搭讪道，也許是真的緊張，臉頰上升起一團紅暈。

“為何會緊張？”喬苑珠不解地問。

“聽說進了樓還要再篩選一遍人的，并不是一定就能留在這兒的，我也好緊張啊。”另一少女接道。

“為何一定要留在這兒？”喬苑珠更加不解地問道。

船中剩下幾名女子聞言都齊刷刷扭頭朝她看過來，仿佛在看什麼怪胎。喬苑珠後背發涼，擔心引起了懷疑，趕緊找補道：“我的意思，人不要有這麼強的得失心，盡人事聽天命才好。”

嵩州少女聞言歎了口氣，道：“妹妹心也太大了，光是這初選，我便是下了好大功夫，日日練習琴棋書畫，大門不出二門不邁，日日用雞蛋牛乳将養皮膚，才勉強被嬷嬷寫上了初選名單，若是沒被選上，豈不白費我的功夫。”

“是啊，這裡誰人不是奔着一定要選上來的？”另一少女說道。

“你們皆是自願？”喬苑珠大受震撼，她想破腦袋也想不明白，這明月仙居裡有什麼好，不僅搞得眼前的幾名女子憂心忡忡，就連莊林巧當年也是心甘情願來的。

“是啊！”幾名女子先後答到。

見喬苑珠沒接話了，坐在船頭的少女也加入話局來道：“你沒見到遊行花車上的舞姬嗎？她便是自願來這明月仙居當舞姬的，如今都已經是西苑的頭牌了，達官貴人們喜歡，沒準兒哪日得了青眼，就飛上枝頭當鳳凰了呢。”

“對我們這些窮苦人家的女子來說，明月仙居是真正能讓我們自己把握命運，翻身做鳳凰的地方，退一萬步講，若是沒被選上，家裡收了的銀子又如何吐得出來，便剩沒命一條路了。”嵩州少女說着，眼看就要哭起來。

喬苑珠生怕她哭出聲來，趕緊拍了拍她的後背，安慰道：“别哭别哭，你肯定能選上的。”

她一邊安慰一遍擡頭望向湖中央的紅樓，并不覺得有多好看，倒覺得像一頭卧在水中假寐的巨獸。

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畫舫行至主樓停下來，樓上有小厮一一接過船上下來的少女，又引着她們前往訓話堂。

從下船點到訓話堂，一路沒有機會經過西苑，而是直接經由正堂上到三樓，進了一間寬敞明亮的廳堂，其間隻在主樓入口處有一處岔路，想來那裡便是分路去往東西兩苑的地方。

待到訓話堂内，少女們需要依次列隊站好，等着媽媽過來訓話。喬苑珠不想引起注意，磨蹭着站到了距離主座最遠的一處角落裡，見機行事。

突然廳堂左側的門開了，老嬷嬷攙着一半老徐娘進來，至主座上坐下了。隻見那婦人還沒坐穩，身旁的老嬷嬷就高聲朝底下一喊：

“跪！”

聲音洪亮，嚷得喬苑珠有些耳鳴，見廳堂中的少女們都齊刷刷地跪下，她便也裝木作樣跪下，附和道：

“福娘安好。”

被叫做福娘的婦人正端着茶盞品茶，慢慢悠悠地撥開茶沫，又慢慢悠悠地淺抿一口。她沒結束這套動作，底下跪着的少女們便不敢起身。終于，喬苑珠的膝蓋都疼了兩個來回了，福娘總算是開了她的金口，道：“哎呀，都起來吧，都是自家人了，以後保不齊都是要當主子的人，對我個老婦不必行如此大禮。”

婦人嘴上說着，臉上卻歡喜得緊，轉頭正色叮囑老嬷嬷道：“記住了嗎順嬷嬷？以後别老讓姑娘們跪，身子金貴着呢。”

“是，老奴糊塗了！忘了您叮囑的規矩！”老嬷嬷應和道，擡手還準備給自己兩巴掌，被福娘攔下。

“以後姑娘們隻管叫我福娘或是媽媽，都行，不必拘謹。”福娘悅色說道。

“是。”少女們齊聲回道。

喬苑珠算是看出來了，這主仆二人在這兒演戲呢，少女們單純，看了恐怕都要覺得這個福娘是好相與的。

“福娘我平日裡最是好相與的，凡事講究個禮尚往來，你對我投之以梨，我必報之以瓊漿。諸位娘子既然來了，應該都知道我明月仙居是做什麼營生的，自然是要做那出賣皮囊的事，萬不可耍清白小姐脾氣。我這裡從不強人所難，若是還要有要退出的，現在便站出來，我叫嬷嬷送你們出去。”

一語畢，衆女孩兒們沒有一個說話，也沒有一個站出來，福娘看到此場景，心中是十萬分的歡喜，接着道：“既然都是自願來的樓裡，就要時時刻刻謹記，是誰給你們好衣裳穿，好東西用，是誰讓你們還有你們家裡的人過上了好日子。隻要姑娘們好好努力，福娘也好尋了由頭到貴人面前美言不是，到那時候，就是一朝翻身飛上枝頭變鳳凰了。”