烏爾提克喉結微不可察地滑動了一下，像是在衡量詞句，片刻後才勉強擠出一個無可指摘的微笑：“夫人，财政大臣的職責是管理賬目，不是管理議論。”

格裡莫爾伯爵夫人聞言微微一笑，眼底閃過一絲意味不明的光澤。她沒有立刻接話，而是輕輕晃了晃手中的酒杯，杯中的紅酒在燭光下泛起微妙的漣漪。她低頭看了一眼杯中的酒液，像是在欣賞，又像是在沉思，随後才用一種輕描淡寫的語氣道：“賬目是不會說話，但總有人懂得從數字裡解讀出故事。閣下的才幹，自然不止于管理賬目——否則，國王陛下也不會把這麼多事務交到您手裡。”

她的話音溫和而含蓄，仿佛隻是随意寒暄，然而停頓間透出的暗示卻讓烏爾提克心中警鈴微響。她顯然不打算就此放過他。

烏爾提克維持着笑意，指尖在酒杯柄上輕輕敲了一下，節奏不疾不徐，卻透出一絲若有若無的焦慮。他不願在這樣的場合與伯爵夫人繼續這場模棱兩可的交鋒，但也知道自己不能太急于脫身，否則反倒顯得心虛。他的目光迅速在大廳内遊移，仿佛在尋找着什麼人，或者更确切地說，任何可以暫時把他從這場談話中解救出來的存在。

很快，他的視線在大廳另一側停住——拉克蘭正與幾位貴族交談。他幾乎下意識地挺直了背脊，仿佛在混亂局面中抓到了一根救命的浮木。他毫不遲疑地提高了一點音量，帶着幾分自然的熱情向對方招手，臉上浮現出得體而熱切的微笑，仿佛隻是偶然間注意到對方的存在：“啊，看看那是誰——維納德伯爵——”

站在大廳另一側的拉克蘭聽見聲音，微微側首，目光在兩人之間掃了一眼。烏爾提克眼底透出的意味卻再明顯不過——一種近乎求救式的目光，隐藏在刻意塑造的熱情之下。

拉克蘭頓了一瞬，随即心下了然，向交談的貴族們點頭告别後，提步朝烏爾提克走去，态度從容的仿佛這的确隻是一場偶遇。

“烏爾提克閣下，伯爵夫人。” 他禮貌地向兩人颔首。

烏爾提克微不可察地松了一口氣，握着酒杯的指尖輕輕一松，随即臉上浮現出幾分輕松的笑意，語調也顯得輕快了些：“維納德伯爵，太久不見了！——慶典将至，作為國王衛隊的隊長，您一定很忙吧？”

他巧妙地将話題引向一個看似安全的領域，同時也讓談話的重心從自己身上移開。

格裡莫爾伯爵夫人舉起酒杯輕啜了一口，眼底含着一抹似笑非笑的神色，順勢接着話題說了下去：“确實，這次慶典意義非凡，城裡的安保必然要更加嚴格吧？”

拉克蘭神色如常，手中的酒杯不動聲色地微微一轉：“當然，所有安排都會嚴格按照規程進行，以确保慶典順利進行。”

“那真是讓人安心，我對您和您的衛隊的能力毫不懷疑。”格裡莫爾伯爵夫人微笑着，語調輕柔：“隻是，這種規格的慶典，總是需要一支盡職盡責的團隊。閣下，您的副手——貝爾圖先生，也會參與其中吧？”

烏爾提克的手指無意識地摩挲着杯壁，神情開始顯得有些不安，他聽出這些并不僅僅是随意的閑談。他低着頭，開始有點後悔剛才是否應該把拉克蘭叫過來。

拉克蘭平靜地點頭：“當然，貝爾圖先生自有他負責的部分。”

格裡莫爾伯爵夫人聞言，嘴角的弧度加深了一些，意味深長地看了他一眼，随後若有所思地晃了晃杯中的酒液，緩緩歎息了一聲：“真可惜，我曾多次邀請貝爾圖先生，可他似乎對我的沙龍沒什麼興趣。”

她頓了一下，仿佛隻是随意地轉開視線，目光微微一轉，帶着幾分閑适的漫不經心：“說起來，貝爾圖先生不是諾瓦卡利斯人嗎。” 她的語調輕柔，像是在回憶什麼：“畢竟諾瓦卡利斯不是一個有很多顯貴家族和……高貴精神(les nobles sentiments)的地方。”

她的語氣并不尖銳，甚至可以說是輕描淡寫，像是随口而出的感慨，可那句微妙的停頓卻讓人不得不聽出弦外之音。烏爾提克的手指頓了一下，輕輕摩挲酒杯的動作悄然停頓了一瞬，他垂下眼睫，小小地抿了一口酒，試圖掩飾自己對這個話題的不适感。他一向謹慎地避開涉及王室内部的評價，而這位伯爵夫人的話，顯然是在有意試探拉克蘭的态度——另一方面，諾瓦卡利斯是王國中部處于交通樞紐的商貿城市，類似内陸的索納拉。格裡莫爾伯爵夫人的這段話既是在針對貝爾圖的平民出身，也是在間接的針對他——長期以來，索納拉自治城中由銀行家、商會領袖、醫生學者等組成的“尊貴公民”群體是否屬于貴族一直是争議話題。在南方，這件事并不重要。但是在其他地方，有時候就會很重要。

拉克蘭微微側首，目光平和地落在她身上，他的神情沒有任何波動，依舊溫和而不失分寸。

“夫人，”他的語調平和，卻帶着一絲不容置疑的堅定：“在當事人缺席時評價他人，恐怕也有失高貴的精神。”

他的語調和緩，不帶任何愠怒，然而那種沉靜的力量卻令人不寒而栗。

“尤其是聯系到今晚的主題——”他微微擡起下颌，目光沉靜地落在格裡莫爾伯爵夫人身上：“——您或許一時遺忘了，諾瓦卡利斯是慈母之手行會的發源地，這一組織所承載的恰恰是阿爾瑟最高貴的精神之一。”

他的聲音不算高，卻透着一股沉靜的力量，如同冬日的河流，看似平靜，卻暗藏深流。

“高貴的精神不在血統，而在行為。”

空氣微微停滞了一瞬，像是一層無形的波瀾輕輕蕩開。格裡莫爾伯爵夫人手中的酒杯緩緩轉動了一下，指尖敲了敲杯壁，似笑非笑地打量着拉克蘭。

烏爾提克敏銳地察覺到氣氛微妙的變化，格裡莫爾伯爵夫人的笑意不減，卻透出一絲意味深長的探究，而拉克蘭的态度雖不失禮數，卻也毫不退讓。他輕咳一聲，适時地插入話題，試圖化解這場無形的角力——即使他在内心深處感謝拉克蘭的回擊，但格裡莫爾伯爵夫人畢竟是今晚義賣會的主持者，而執事團的資金多多少少仍要依賴這些貴族的支持。作為執事團的負責人，與資助人鬧僵并無益處，他向來明白如何在恰當的時機平衡立場，既不失分寸，又能維護局勢的穩定。

“——說到今晚的主題，不知夫人今晚的拍賣安排得如何了？” 他語氣恰到好處地帶着一絲輕松，不願讓話題在某種微妙的僵持裡繼續發酵。

格裡莫爾伯爵夫人微微一頓，随即笑意更深了一些，顯然對烏爾提克的适時調節感到很滿意。

“當然，一切都已經準備就緒。”她輕輕一笑：“今晚的拍品，想必會讓各位都十分感興趣。”

她舉起酒杯，微微示意了一下，随後将目光投向大廳中央——那裡，一座裝飾華麗的高台已經搭建完成，四周燈光交錯，襯得整片場地熠熠生輝。