III-iii
通往阿爾瑟王國首都阿爾瑟納城的大道就像一條繁忙的動脈，延伸在廣闊的平原之上。阿爾瑟納城矗立于一片低緩的丘陵之間，周圍點綴着大片整齊的農田和葡萄園。冬季的空氣清冷幹燥，夾雜着些許來自北方雪山的寒意，南方吹來的暖風則帶着濕潤的泥土氣息。
四面八方通往阿爾瑟納的道路像蜘蛛網般交織，連接着整個王國的商業與貿易命脈。北大道通往寒冷的礦區和鐵器鎮，滿載礦石和工具的商隊絡繹不絕；西道直抵沿海的港口，是鹽商與魚販最常走的路線；東道穿越連綿的山地，通向東部的絲綢之鄉和香料商人；而南道，則是牧民與酒商的天下，盛産羊毛與葡萄酒的大車經年不息地沿途穿梭。
南道上的人群川流不息，有滿載貨物的馬車，也有徒步進城的平民和小商販。形形色色的旅人們來去匆匆，馱馬和牲畜發出的哼鳴聲與商人的叫賣聲混雜成一片，構成冬日清晨的忙碌旋律。人群中既有衣衫褴褛的流浪者，也有精明幹練的商人，他們的腳步或輕快或沉重，目的地都是阿爾瑟納，試圖在這座王國的心髒城市中尋找到屬于自己的機會。
城門前，穿着盔甲的士兵如雕塑般筆直地站立，手中的長槍在日光下閃着銳利的寒光。隊伍緩緩向前挪動，馬車的車輪在石闆地上發出低沉的滾動聲。等待的人們三三兩兩聚在一起低聲交談，言語中夾雜着不安與焦躁。
一輛載滿葡萄酒與綿羊奶酪的馬車停在等待進城的隊伍中，駕車的是三個衣着樸素的鄉下人，顯得毫不起眼。薩德裡克走在馬車旁，穿着身褐色條紋布外套，肩上披着件陳舊的毛呢短披風，頭上壓着一頂寬檐軟帽。他步伐從容，手搭在馬車的邊緣，仿佛隻是一個送貨進城的村民。他身後是個叫莫萊特的瘦高的年輕人，穿着一件褪色的短外套，袖口和下擺處隐約露出補丁。他始終低着頭，眼神卻不停地警覺地掃視着四周的情況。另一個叫比茲的中年人走在最後面，他身形矮壯，穿着件厚厚的羊皮鬥篷，不時低聲嘟囔幾句，小而機靈的眼睛迅速掃視着周圍的一切——混在等待進城的各色人等中，這三個南方人毫不顯眼。
“這隊排的真夠慢的，”比茲小聲抱怨，聲音不高，卻故意顯得懶散。薩德裡克瞥了他一眼，語氣輕松的說了句諺語：“‘風會走自己的路，急也沒用’（Haizeak bere bidea egingo du, zure arintasuna ez du lagunduko）——安靜點，别讓你那張嘴先惹麻煩。”比茲翻了個白眼，嘟哝着閉上嘴。
這時，一名士兵從隊伍前方走來。薩德裡克脫下帽子向他行禮，随即面不改色的遞上事先準備好的證件和文書——這些并不是僞造的，而是達弗雷爾通過“首都的關系”給他們準備好的——士兵臉色冷漠，看了幾眼文書，确定沒有問題後又轉向馬車和三人，開始例行公事的詢問。
“車上的是什麼，從哪兒來的？”
“阿瑪利達城的酒莊，”薩德裡克慢條斯理地回答：“老闆說年底生意好，讓我們多跑兩趟。”
士兵瞥了他一眼，又問：“送去哪兒的？”
“這些是城裡的訂單，”薩德裡克從懷中掏出一疊紙，送到士兵眼前：“都在文書上寫得清清楚楚，您要是不信，可以拆開箱子一看，不過這綿羊奶酪可能就不好賣了——聞起來可不太好。”
士兵眉頭一皺，又多看了薩德裡克兩眼，對方始終神色坦然，嘴角還挂着一抹若有似無的笑意。随便翻了翻他們的馬車，士兵揮了揮手：“走吧。”
薩德裡克微微點頭，牽着馬車緩緩前行。莫萊特和比茲默契地跟上，一行人帶着馬車逐漸融入城門後的繁忙人群中。城市的氣息撲面而來，薩德裡克清楚，這隻是他們潛伏行動的開端。
穿過阿爾瑟納的城門，街市的喧鬧像浪潮般撲面而來。眼前的景象與南方鄉村截然不同：石闆街道平整寬闊，兩側的房屋高大整齊，外牆刷着顔色鮮豔的石灰漆，窗台上懸挂着精緻的鐵藝花籃。街道上人頭攢動，熙熙攘攘的行人和馬車幾乎讓空氣中都彌漫着一種繁忙的氣息。酒館的招牌在風中吱吱作響，街角的面包店飄出濃郁的香氣，路旁的商販們高聲吆喝着，攤位上陳列的商品琳琅滿目，有各類食品，布料和香水，還有一些稀奇古怪的小玩意。一些賣魚的小販站在路中央，不顧顧客嫌棄的表情，搖着嗓子炫耀最新鮮的水貨。幾名衣着考究的貴婦用絲綢扇子掩着面，在攤前踱步挑選，身後的仆人小心翼翼地提着一籃籃已經買好的商品。衆多貨攤擁擠着貼在一起，棚頂的絢麗色彩仿佛是流動的畫布。街道兩側，身穿制服的巡邏士兵穿梭其間。
而街邊的陰影裡卻是一幅截然不同的景象：幾個衣衫褴褛的乞丐蜷縮在牆角，面容蒼白而疲憊，幹癟的手掌伸向來往的路人乞讨。一些瘦弱的孩子赤着腳踮起腳尖，透過糕點店的玻璃窗，貪婪地注視着那些擺放整齊的精美甜點，眼中流露出難以掩飾的渴望。糖霜和奶油的香味在空氣中彌散，與不遠處污水溝的酸臭形成鮮明的對比。街道的兩側，繁華與貧困并存，貧富分野猶如一條無形的溝壑，将兩個世界徹底隔開。
“真是繁華得令人眼花缭亂啊。”比茲喃喃着，目光像長了鈎子一樣，在街道兩側來回掃視。他盯着一個賣繡花手帕的攤子，咧嘴笑了起來：“瞧那兒，這種玩意兒咱們的集市也有，不過沒有這麼花哨。看起來這兒的人喜歡花巧的東西。”
薩德裡克握着馬車缰繩，嘴角勾起一抹懶洋洋的笑意：“别盯着這些瑣碎的小玩意兒了”他的聲音拖得很長，透着不以為然：“反正你也買不起——這兒一小塊手絹的價錢，足夠在咱們集市上買一條床單。”
比茲愣了一下，随即瞪大眼睛，啧了一聲：“真是會過日子，拿那麼些錢買塊兒巴掌大的布！”他說着搖了搖頭，又忍不住回頭多看了一眼那攤子，嘴裡嘟囔着：“這東西擦擦汗都得掉出些金屑。”
很少進城的莫萊特顯然不習慣這裡的場景，他的目光四處遊走，既有好奇也有不安。很快，他的目光被街對面的兩個年輕人吸引住，兩人正旁若無人的擁抱熱吻。他停下腳步，皺着眉頭盯着他們看了幾秒，疑惑不解的回頭問：“這裡不是有這麼多房子嗎？為什麼他們不進去？”
薩德裡克目不斜視，玩笑般漫不經心地回答：“因為這裡沒有灌木叢。”
莫萊特愣了一下，随即恍然大悟般啊了一聲，趕忙快走幾步追上了馬車。
馬車慢慢行進，使下一片高坡時眼前豁然開朗，阿爾瑟納的城市格局逐漸展現出來——東區是一片莊嚴肅穆的區域，巍峨的王宮伫立在城市的最高點，周圍環繞着各種政府機關，郊區則有衆多的貴族公館。寬敞的大街上不時能看到馬車飛馳而過，車廂中透出一瞥穿着華麗的身影。南區是手工業者和務工者聚集的地方，從鄉下或外地來到首都碰運氣的民衆通常聚居在此處。北區顯得破舊而淩亂，那裡的貧民區擠滿了狹窄的小巷和低矮的棚屋。至于西區，那是商人和中産階級的地盤，街道幹淨整潔，酒館和咖啡館的招牌鱗次栉比。
三人沿着南區的一條偏僻街道緩緩前行，馬車的車輪壓在碎石路上發出低沉的辘辘聲。他們按照地址，來到靠近郊區的一間小旅館前停下了車。
旅社的老闆是個幹瘦的老頭，鼻梁上架着一副油膩的單片眼鏡，眼鏡片後的一雙眼睛顯得渾濁卻精明。他站在櫃台後，打量着剛進門的薩德裡克三人，充滿戒備的打量着他們。
薩德裡克走上前，語氣不緊不慢：“我是來送酒的。”
老頭眉毛一挑，嘴角抿成了一條薄線，冷冷說道：“這裡不需要酒，去别處看看吧。”
薩德裡克沒有理會，從容地從鬥篷裡取出一枚徽章大小的物件遞到老頭面前。這是一塊古舊的金屬徽章，上面刻滿複雜的紋路，邊緣處隐隐透着幽光。徽章被送到老頭面前時，一道微弱的光芒從紋路間浮現而出，仿佛回應了周圍的某種氣息。
老頭的瞳孔微微一縮，嘴邊的冷漠頓時變成了複雜的警惕。他接過徽章，仔細端詳了一番，手指不時觸碰徽章上的紋路，徽章的魔法能量在觸碰間微微流動，閃着幽幽的黃色光芒。
确認無誤後，老頭将徽章還給薩德裡克，面上堆起一個幹巴巴的笑容：“啊，原來是你們。客人一直在等。”
他轉身，用拖沓的步伐引領他們走向後院。走廊昏暗逼仄，木地闆在他的腳步下發出嘎吱嘎吱的聲響。經過幾分鐘的行走，他們來到一間隐秘的房間。老頭停在門前，用骨節分明的手在門闆上敲了三下，接着稍作停頓，又敲了最後一下，聲音清脆而規律。他轉身向薩德裡克點了點頭，語氣淡淡地說道：“就在裡面。”
房門一推即門，房間的布置簡單而低調，牆角的灰泥已經斑駁剝落，透出暗色的磚塊。桌上唯一的光源是一盞油燈，散發着昏黃的光芒，将牆壁的陰影映得斑駁不堪。木桌旁，一個身形瘦削的中年人正坐在那裡。他聽到腳步聲，擡起頭，用一雙銳利的眼睛迅速掃過薩德裡克三人。
薩德裡克停下腳步，目光淡然，摘下帽子行了個禮，說道：“阿瑪萊達的十五年陳釀。”
中年人點點頭，聲音同樣平靜：“入口醇厚，回味悠長。”
薩德裡克嘴角挑起一抹似笑非笑的弧度：“可惜我們隻有一桶。”
确認了暗号後，中年人站起來，從懷中掏出一封信遞向薩德裡克：“晚上用這輛車，把這些貨送到這個地址。”他的手指點了點信封：“記住，按時到。”
薩德裡克接過信，指尖輕輕一捏，感覺到信封内藏着一塊硬質的卡紙。他沒有立刻打開，隻是随手将信封塞回懷中，語氣平靜地說道：“明白，我們會按時送到。”
對面的中年人神色如常，淡淡對薩德裡克點了點頭，随手拿起擱在桌邊的帽子，将帽檐壓低至眉間，随即推門離去。門扉輕輕合上，昏黃的油燈光搖曳了一下，室内重新歸于一片沉寂。
旅館的老闆再次出現，帶着他那副幹癟而圓滑的表情，用手示意薩德裡克三人跟上。他走在前頭，腳步輕快卻毫無規律，似乎刻意避開地闆上容易發出響聲的地方。經過一條狹長的走廊後，他推開一扇搖搖欲墜的木門，露出裡面簡陋的小房間。房間内隻有兩張窄窄的木床，牆角擺着一張小桌，桌上放着一盞還未點燃的油燈。