一行人穿過錯綜複雜的頂輪教老巢，留下侍衛和金吾衛清剿餘孽、解救百姓。

重任在肩，蕭越與喬家人分道揚镳，帶着殘兵與俘虜，率部向西，直奔鎮西軍大營。

喬婉眠等人則折返尋找馬車，改道前往甯城。

平原蒼茫，高山險峻。這一趟，喬婉眠才真正意識到自己腳下的土地是何等殘酷。

回到官道，馬車已被護衛從地宮中擡上路面。路上的血迹大部分滲入泥土，餘下的凝結成暗紅色的斑塊，空氣中彌漫着令人窒息的血腥味。

路旁，殘破的屍首堆積如山，有人在屍體旁痛哭，不肯松手。

重傷者躺在地上，為防凍死，身上蓋着層層疊疊的死人衣裳，奄奄一息地等待醫者。

傷殘者靠在一起，低聲比較功勳，尚能行動的，則面色沉重地撿拾枯枝，壘在屍體旁。

夕陽昏沉，将天際染成血色。

寒鴉與秃鹫在頭頂盤旋，深林中偶爾傳來夜鸮的凄厲叫聲。

車輪辘辘轉動，這一幕幕如同黑色剪影，烙印在喬婉眠心中。

她握着桑耳的手，低聲問：“這樣算戰争嗎？”

桑耳點頭，“每一次鬥争、每一條命，都是一場戰争。這把火，一旦點燃，便永無止境。”

喬婉眠：“頂輪教的人呢？怎麼處理？”

斂劍停下為啟束處理傷口的手，“受騙女子都換上死人衣服跟在咱們後面了，剩下幾個齊國的都被主子帶走，帶到大營斬首。”

啟束疼得呲牙咧嘴，“那些敗類有資格穿白衣，證明他們至少說騙過一戶冬人家走上絕路，死有餘辜。”喬婉眠轉頭看他，見他頂着一顆光秃秃的腦袋，滿臉青腫，眼睛隻剩一條縫，心中雖為傷亡苦澀，卻忍不住泛起一絲笑意。

“笑什麼？你不是菩薩心腸嗎？”啟束不滿地嘟囔。

喬婉眠趕緊解釋：“還記得嗎，第一次見面的時候是我眼睛腫，這次輪到你了，這就是‘風水輪流轉’吧。”

啟束揶揄道：“要跟蕭越過日子的人，也變得跟他一樣鐵石心腸。”

喬婉眠往桑耳身後鑽，“别瞎說，誰要與他過日子……”

－

說話間，一行人到了岔路口，拐上去甯城的路。

每行一裡，空氣便幹燥一分。大風一刮，血管裡的水分都被帶走。

喬婉眠隻要停下喝茶，嘴唇便會皲裂起皮，直到啟束教她将炸糖果子的油塗在唇上，才稍有好轉，但臉仍繃得厲害。

一行人皆來自潮濕溫暖之地，對幹燥極不習慣，隻得翻倍喝水，時常停車解手。

耽誤一日後，才遠遠看見甯城黑壓壓的城牆巍然矗立。

啟束遙遙歎：“甯城城牆與城門皆以穿水岩石磚壘砌。都說‘滴水穿石’，但這石頭倔得很，水都穿不透，故得此名。甯城自古為邊防重地，屯兵之城，與這石頭倒是相得益彰。”

喬婉眠擡眼望去，隻見城牆高聳，莊嚴肅穆。

城門口守着許多士兵與百姓，臉上皆帶着不善之色，甚至毫不掩飾敵意。

馬車在衆人注視下緩緩駛過門樓。

“還我仙師！”

一聲怒吼驟然響起，兩旁的民衆紛紛朝他們投擲爛菜葉與臭雞蛋。

喬婉眠瞳孔放大，不安問：“怎麼回事？”

“暫時的誤會罷了。”啟束悠悠答，“探子昨日來報過，林之和林如海的消息都已傳到甯城，外加城裡的頂輪教仙師一夜消失，變化太大，人們一時接受不了也正常。”

雞蛋真的好臭，喬婉眠幾欲作嘔，捏着鼻子問：“那怎麼辦？”

啟束指了指嚴陣以待的斂劍，“咱們人手足夠，這些百姓也就這會兒威風。待他們知道自己上當受騙，怕是悔得腸子都青了。”

喬誠身為西原首富，産業遍布各地。喬婉眠與幾位相熟之人被安排進了一處最大的宅院。行李還未卸下，便有快馬送來蕭越的信。

上書“喬氏婉眠親啟”。

啟束興沖沖湊過去，瞥了一眼信封，便翻着白眼，一瘸一拐地躲遠。

喬婉眠的臉瞬間紅如海棠果，撕開信封。

她邊看邊彙報：“大人說，他已将頂輪教餘孽盡數斬首。他還說，林之并未說謊，鎮西軍的确不足五萬，且軍心渙散，武藝參差，根本不足以拱衛邊境。他正加急訓練，收攏軍心，希望未來能有一戰之力。”

蕭越那樣習慣逞強的人都承認鎮西軍帶不動，可見情況有多差。

信的後半段皆是寫給她的私語，喬婉眠隻匆匆掃了一眼，便紅着臉将信折起塞回信封。

依稀記得有“吾念卿卿，卿卿念吾否”之類肉麻之詞，最後一句是“不能伴卿，吾甚急，贈此鷹……可作犬飼。”

鷹？

空中一聲嘹亮鳥鳴，海東青的白羽閃耀。

喬婉眠掏出哨子一吹，那鷹便如銀槍般從高空疾速俯沖而下，在屋中男子期待的目光中，飛入屋内，引來一片贊歎。

重丹一步一頓，收攏黑白相間的羽翼，目光銳利地掃視衆人，挺着雪白的胸脯一步一頓，檢閱似的，最終停在喬婉眠面前。

喬婉眠再見它，心有餘悸，不由得後退一步。

……還是跟蕭越讓他再派人将它送走罷。

重丹般歪頭看半晌石化的喬婉眠，思索片刻，随後低頭向她鞠躬。

好可愛！

少女立馬忘了疼，從信使手中接過手套戴上，向重丹伸手。

重丹一躍而上，落在她虎口處。

喬婉眠一時吃不住它的重量，手一軟，重丹“咕？”一聲跌在地上。

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日子一天天過，冬花、春花、梨兒也被接來甯城，加上還有隻傻乎乎的大鳥陪着，喬婉眠甚至沒注意到牆外頂輪教徒的叫罵聲越來越小，隻忙着品嘗西原特産。

蕭越一直悶在大營，但每日都派另幾隻海東青輪流給喬婉眠送信；桑耳和斂劍、喬誠等人天天為教化受蒙蔽的百姓忙得腳不沾地。

甯城百姓多為軍戶，有長官掰開揉碎地講解道理，人們很快擺脫了頂輪教的蠱惑，重新過上正常生活。