空氣加倍陰寒透骨，昨日穿着正好的衣裳已不夠厚。

開陽“一葉知秋”，這邊“一夜知冬”。

蕭越預料的沒錯，昨日的平靜果然是暫時的。

監察團那邊一大早就派邱嶽來報：謝俞和他的小厮果然染上瘟疫，高燒不醒；另有幾位大人身體不适，尚不确定是否染疫。

啟束隔窗質問：“商讨的結果為何？”

邱嶽答："禦史們說，文官體弱，恐拖累大人。他們返程隻要二百宿城守軍護衛。李禦史稱，即便不進城，城門處氣候也比山中溫和，謝大人能好得快些。"

刃刀怒目，"出發前已說清，願追随者随行，不願者自便。這些人半途反悔，徒增麻煩。要走便走，休想帶走一兵一卒。"

邱嶽壯着膽子問："若士兵自願跟随呢？"

刃刀語塞。

車内傳來蕭越的咳嗽聲："告訴他們，無論何人何時，想走的盡可走。"

消息傳開，軍心渙散，尤以宿城守軍為甚。

他們早屈從林之，沒少為虎作伥，隻是罪孽不深，未像那些接連被清算的同僚身首異處。但午夜夢回，心仍難安，覺得遲早要輪到自己，想先立點功。

他們也沒想到這次蕭越這次真沒有謀劃，真的帶所有人赴死。

他們暗自盤算：若能救下一位都城來的大官，立功受賞，或許能升官發财，甚至前往開陽。

人們三五成群議論着，隻等一陣東風。

議論間，東風已至。

小厮來傳話："願護送監察團回宿城的，每位賞二兩酒錢！"

二兩？！半年的酒錢！不愧是開陽的官老爺！

先是幾個隊正被小兵簇擁上前。

接着有幾人借口："想為蕭老将軍後人盡忠，可家母病重，二兩銀夠買數月貴安堂的藥。"

底下人哄笑：“你們一個娘生的？”

那些人充耳不聞，臊眉耷眼地站到前面。

随後，人們陸續上前，連借口都懶得找。

小厮慌了："夠了夠了！"再來他家大人該賣宅了！

官兵們面露惋惜："我們隻是擔憂各位大人路上不安全，不要銀錢。"

小厮咋舌，指着一人安排："他之後的，都沒賞錢，列隊随我來。"

鬧劇耽誤了一個時辰。

蕭越傳令：回宿城的收好行囊讓路，願繼續跟随的先行，回程的最後啟程。為保萬無一失，再撥出一隊人護着他們。

桑耳騎馬傳令，回禀蕭越："原一萬六千餘人，現餘八千餘。"

啟束震驚："還有這麼多不要命的？"

桑耳如實報數："金吾衛餘半，禦史餘五人，宿城守軍三千餘一千，自發而來的百姓一萬餘九千。"

喬婉眠淚目，回身看蕭越："大人的好，百姓記得。"

蕭越抿唇不語，眼中閃過一絲複雜情緒。

桑耳繼續道：“留下的五位禦史中，有謝俞謝大人。他要屬下傳話給大人，他說他‘三尺微命，一介書生（注1），願随之。’”

喬婉眠不自覺握緊手中短刃，心中慚愧。

她靠回蕭越身上，指甲來回摳着刃上紋飾，小聲：“我還以為那些禦史都是謝俞教唆走的，誤會他了。”

蕭越将她自傷的手松開，牽在掌中，“确是他教唆走的，不過他隻是按我吩咐行事。隻我也沒想到，他竟會留下。”

喬婉眠眼睛緩緩瞪大："他知道大人裝病？你們怎樣傳遞消息？"

蕭越饒有興趣地低聲：“求我。”

啟束冷哼一聲，罩上鬥篷掀簾而出。

喬婉眠毫無心理壓力，雙手合十，仰着臉嬌聲道："求求你啦~"

蕭越滿意地點頭，"他拽過我衣領。"

是她親眼所見，"對呀，然後呢？"

“我若防他，他豈能近身？是我希望他看清面具。”

喬婉眠這才恍然，那面具三步内才可辨出真假。

“當時他就反應過來，還順着你演戲？”喬婉眠驚歎。

“不錯。”蕭越點頭，“他很聰明。”

喬婉眠舉一反三，思索着推測：“如此說來，啟束給他的并非普通藥包？他又怎麼知道留什麼指示？”

蕭越揉亂喬婉眠的發，解釋："我與謝俞算舊識，知道疫病瞞不住他，早與啟束計劃好後續行動。"

喬婉眠歎一口氣，心服口服。人跟人的差距真是太大了……

她當時在幹嘛來着？

跟着幾個擡箱的小兵哭。

喬婉眠推窗，伸手接空中飄零的小白花。

雨夾雪卻隻會在觸碰到世間萬物時瞬間融化。

喬婉眠歎息："都來不及看清，化的好快。"又歎："大人，林如海真會提前劫殺？等你去大營再包餃子不是更穩妥嗎？"

蕭越習慣性按劍。

祖父傳給他的霜寒像是嗅到了即将到來的血腥厮殺，興奮顫抖着。

“定會提前劫殺。我死在路上，林如海才有颠倒黑白的機會。”

“可當初謝俞就沒信，林如海就會信？”

蕭越一笑，馬車裡更顯陰寒，"他信一成，就會有一成的漏洞，我就多一成勝算。且事到如今，他隻能賭一把來殺我，日後再報告朝廷說我為掌控鎮西軍散播謠言，殘害林之。"

喬婉眠看向蕭越。

他眸裡一掃前些天的猶疑與失落，取而代之的是興奮與嗜血。

像笃定自己馬上翻盤的賭徒，呼吸都帶着體内翻湧的狂熱。

她突然明白，與大部分人的中庸溫吞不同，有些人就是天生野心勃勃，有生之年都會一直賭上性命向上攀岩。即便信仰被擊碎，也隻是他們再爬起來的理由。

什麼都阻礙不了他。

蕭虔也好，三皇子也罷，甚至林之，都隻是需要蕭越鏟掉的攔路石。

陰雲蔽日，雨雪裹挾着山間陰氣細密飄落，如惡鬼織網。

隊伍縮減過半，如斷尾的蛇蜿蜒在泥濘中。

蕭越掀開車簾，望着路旁殘留的馬車殘骸道："此處每年都要吞幾輛糧草車，不知是天災，還是人禍。"

穿過鬼門關般的險道，天地豁然開闊。

久違的日光破雲而出，卻過分蒼白，給萬物罩上一層死氣。

斥候倉惶來報："之前探，前二百裡處路上無人，方才再探，百裡外突現一隊白衣人，舉着白幡，敲敲打打，瞧着有些詭異。不知是不是辦喪……"

啟束指尖撚着佛珠冷笑："心眼兒叫雪埋了？這條路直通鎮西軍大營，百裡無人煙——"佛珠崩斷，檀木珠子滾落泥地，“我且問你，可有人摔盆？哭喪？可有棺材？”

“沒、沒有。但我隐約瞧見他們擡着兩頂大轎子，那轎子隻拿白布弄了好多簾子，六面漏風，看不清裡面有沒有人。”

啟束道：“什麼辦喪？是頂輪教出山！百裡之距，若依原速前進，不出一個時辰就要碰上。”

又來斥候撲跪在地："頂輪教後頭跟着上千百姓，甯城口音居多！"

甯城在歸直山裡，比鎮西軍大營更靠近如今的盛、齊分界，城池直接歸林如海管轄，原該是一座紀律分明的駐軍城，也是邊境一道重要防線。

喬婉眠握拳。冬花姐妹就是甯城人，她們父母就是被頂輪教蒙騙至死的。

頂輪教此時此地出現，又如此行事，更證明林如海勾結齊人坑害本國百姓。

醜惡至極！惡心！

她定要親手了結了這吃人的頂輪教！

蕭越分開喬婉眠又開始互相撕扯指尖皮肉的手指，厲聲道："傳令：老弱速退，遇襲隻可自保。"

令旗揮動間，數千人相攜離去。留下的士卒沉默着擦拭刀刃，刀上映着他們脖頸突突跳動的青筋。

真要同室操戈？

斥候頻繁來往，大部隊仍舊向前。

半個時辰後，果真聽到吊詭樂聲穿透風雪。