其中一個幹癟黑豆似的丫鬟紅着眼眶，低聲答道：“婢子姐妹是三個月前來喬府的。府裡下人多，全因喬老爺心善收留，不然我們這些累贅，早餓死在街頭了。”她說着，擡手在旁邊的丫鬟肩上揩了揩鼻涕，聲音哽咽，“喬小姐來之前，我們都沒活幹，實在愧對老爺夫人。求小姐别把我們送走，給我們一個報恩的機會。”

喬婉眠聽得心頭一酸，連忙搖頭：“不會不會，你們放心。”她咬了咬唇，心一橫，對外屋喊道：“想進來伺候的就進來吧！”

六個丫鬟或提着花籃，或拎着羊乳，歡天喜地的走進裡屋。

隻見百花簾後，水汽氤氲的浴桶中有一站一坐一大一小兩個女子，大的那個肌膚如白雲般細白柔軟，纖秾合度，黑緞似的長發鋪展在背後，黑白相互映襯，使得紅的也更紅了。

下凡的神仙妃子也不過如此罷。

丫鬟們再看手中花瓣，又不覺得可惜了。

這些從風沙中活下來的花，花瓣雖美，卻不夠細膩，怕會劃傷小姐嬌嫩的肌膚。

喬婉眠被盯得不好意思，紅着臉問：“你們都是被大伯收留的窮苦人？”

幾人齊齊點頭，跪地叩謝喬誠的恩情。

喬婉眠又問道：“那林城主呢？他怎麼樣？”

幾個丫鬟面面相觑，欲言又止。

一個黑豆丫鬟張了張嘴，正想開口，卻被另一個與她相似的丫鬟扯了扯袖子。

喬婉眠看出她們有顧慮，柔聲安撫道：“莫擔心，今日聽到的我都會爛在肚子裡，有委屈就說，喬家一定站在百姓這邊。”

梨兒也舉起一隻白嫩的小手，鄭重其事地說：“我也起誓，絕不向外洩露半句！”

婢女們安了心，一人一句：

“林城主是林将軍的幼子林之，聽說年輕時高大英武，如今卻吃得一身民脂民膏……壯得吓人，是這裡的土皇帝。”一個小丫鬟撇了撇嘴，眼中滿是鄙夷。

另一個婢女聲音哽咽：“我家男人幾個月前被征兵征走，到現在音信全無。當時他們将餘糧也都帶走了，我與兒女才險些餓死。多虧喬老爺收留，不然我們早就……”

“我們被收留後，他們就連女子都征了。”一個婆子冷笑一聲，“呸，佛口蛇心，說什麼世事不公，女子當與男子一樣建功立業。我就納悶，和平年代，他叫人都去做什麼了，怎會這般缺人。”

喬婉眠聽得心頭沉重，手指無意識地絞着垂至胸前的碎發。

“說起來，他也可憐。”另一個婆子道，“二十年前，他中了前朝武狀元，少年英武，春風得意，人還在開陽踏馬遊街，蕭将軍突然跟着……反了，林家沒走，全部留守西原。待他九死一生，好不容易從開陽逃回西原，幾個兄長已在西原之役中戰死，他未足月的女兒也被齊人分食了。”

她歎息總結：“知曉這段往事的都上年紀了。他啊，可憐、又可恨。”

喬婉眠聽罷，又想起溫漸言一事，心中複雜，想找桑耳說說話，奈何外面刮起烈風，其聲如鬼哭，卷得窗棂“咯吱”作響，隻得作罷。

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風卷着枯黃的落葉，在青石闆鋪就的小徑上打着旋兒。

眼前除了枯樹叉子，就是光秃秃的石山，入目一片灰黃，喬婉眠帶着幾個丫鬟，興緻缺缺地逛花園。

忽然，旁邊的小徑上傳來一陣急促的腳步聲，兩個男仆匆匆走過，低聲交談着：“姓林的馬上要到。咱們快些。”

“呸，狗東西。我繞點路告訴廚房，給他加點料。”

“好，那你快着。”

喬婉眠示意幾個丫鬟先回去，自己悄然跟上了先開口的男仆。

她倒要見識見識，什麼叫佛口蛇心的土皇帝。

北方宅院不似開陽遊廊曲折，移步換景，這裡一切都冷硬敞亮的堆着，路上甚至沒幾塊山石松木為她做遮掩。

好在今日院子裡的人幾乎都消失了，她沒費力就輕易跟到了外院。

男仆徑直去了茶水間。

深秋的院子裡草木凋零，喬婉眠左右張望，找不到合适的藏身之處。

她正頭疼，忽然聽到中年男人特有的高談闊論聲由遠及近，馬上就要拐過來。

喬婉眠手比腦子快，猛推開會客廳的門，視線掃了一圈，鎖定屋中紫檀木櫃子。

她快步走過去，拉開櫃門，卻被一股力道吸了進去。

櫃門“啪”地合上，隻餘淡淡花香未散。

喬婉眠來不及驚叫就被關進一片漆黑。

鼻尖傳來熟悉的冷香。

是蕭越。

他英挺的五官隐匿在黑暗中，隻剩一個輪廓。

喬婉眠後知後覺地發現，她是被蕭越拎着腰帶拽進紫檀櫃的。

距離近得能感受到彼此的呼吸，外裳的布料輕輕相貼，渡來若有若無的暖意。

蕭越一隻手還攬着她的腰。

狗東西，昨夜将她未來夫君趕走，今日還有臉占她便宜。

喬婉眠吃準蕭越不想暴露，猛踩他一腳又蹲下身與他錯開，心中升起報複的快感。

如她所料，蕭越隻是皺了皺眉，微微側身，不再正對喬婉眠。

說話聲朦胧傳來，随着會客廳的門被推開，那聲音一下子變得響亮。

婉眠屏住呼吸，心跳卻不由自主地加快。

櫃中狹小，兩人呼吸交織，難以言喻的暧昧充斥其中。

喬婉眠心髒順着櫃門縫隙往外看，隻見一大一小兩個圓滾滾的身影坐到了桌前。

兩人皆穿着深色馬褂長袍，氣質卻截然不同。

喬誠膚色白皙如玉，透着喬家人生來的白淨，眉眼間的憨厚透着一絲矛盾的狡黠。

而林之則高大肥胖，肩頸縮着，仿佛一隻佝偻的老獸。

但他畢竟是前朝實打實的武狀元，若是挺直腰闆，或許能與蕭越比肩。

如今的林之早已不複當年風采。

他的五官擠在肉裡，面上滿是褶子，膚色是叫花雞上附着的泥胎，泛着一種病态的蠟黃，仿佛二十年沒睡過一個囫囵覺。

若硬說他有佛相，也是粗制濫造，泥塑的佛，隻消雨水一沖，便是爛泥一塊。

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那兩人寒暄着喝茶，半晌也沒說一句有用的話。

終于，林之開口，：“喬老爺不是外人，林某就長話短說了。南邊起了疑，已經派人來查鎮西軍與齊國有無瓜葛，此時已在路上。”

喬誠兩手托腮，眨了眨眼睛，語氣天真：“定是有人意圖污蔑林老将軍，大人做事敞亮，派誰來查都一樣清白。不過，大人與草民說這些是何意？”

林之深吸一口氣，對着面前滑不溜手的白泥鳅道：“你可知是何人來查？”

喬誠安然坐着，并不接茬。

林之隻得自問自答：“蕭老将軍的長孫蕭越，如今官職為正四品‘西原府監察禦史’，奉命帶着百餘審計小吏，五百金吾衛精銳，十位副監察使，來徹查清算，七日内就會到。喬老爺，這裡早是沉柯爛木一塊，林某縱盡心竭力，成日征軍，鎮西軍人數還是得翻翻向上報，不然根本不足以威懾齊國那些虎狼，也堵不住那些想插手鎮西軍軍務的人的口。下官最近征調平民是多了，但都是為了西原啊。”

“蕭大人年輕氣盛，難免耿直。如今西原曆盡磨難，眼看就要邁入正軌，您也不希望有年輕人來攪混水吧。”

“為了西原”？

“曆經磨難”？

“步入正軌”？

喬婉眠心頭火起，恨不得一腳踹開櫃門，狠狠教訓這個佛口蛇心的大貪官。

她擡頭看還“在途中”的蕭越。