藥雖苦，卻有奇效。

一覺睡醒，喬婉眠比平日康健時還多了些力氣。

身上的病症沒了，心裡的慚愧開始冒泡。

她完全不忍回憶昨日的狼狽，隻想盡快将功補過。遂拒絕了方嬷嬷讓她再養兩日的建議，匆匆用過飯就向荷塘邊走。

一尾烏篷搖橹小舟被拴在木樁上，一蕩一蕩地靠着岸邊。

船身看着有年頭了，可其上風吹雨打的痕迹卻很輕微，像是誰心有不舍，護着它避開自然中的風花雪月，卻避不開漫長歲月。

烏篷船不像出自侯府，倒與她幼年在鄱河岸邊見過采蓮女的小舟差不多，她們巧笑盼兮的模樣也浮現在喬婉眠腦中。

她同圓凳一般高時，見過采蓮女賣蓮蓬。

她們笑顔明媚，棹舟傳歌，與買主讨價還價的生動眉眼，驚豔了傻乎乎的小圓凳。

喬婉眠仰頭，眨巴着清澈的大眼睛問娘親，等她長大了能不能也像她們一樣賣蓮蓬。

娘親撫着她的發頂笑說：“眠眠是有福之人，長大後想做什麼都行。”

帶着回憶，喬婉眠信心滿滿地跨上船。

舟身一陣搖晃，她矮下身保持平衡才沒有直接翻下去，站穩後，她解開纖繩，撐起船槳向岸邊借力。

小舟悠悠蕩蕩漂出一丈，停了。

荷塘與鄱河相連，十分開闊，再往前幾丈才是荷葉密集處。

可無論喬婉眠怎樣撥漿，小舟都隻在原地晃晃悠悠打轉，不知她在這處停滞了多久，眼看晨間霧氣将散，她仍不能再接近荷塘中心半步。

喬婉眠盯着漿發呆。

印象中的采蓮女，都是歡歌笑語間，如魚兒般穿梭蓮葉中，瞧着毫不費力。怎麼到了自己身上，變得這般難。

“你做甚呢？”

身後傳來一個年長幾歲的利落女聲。

緊接着船尾一沉又一晃，眼看喬婉眠就要歪出船去，一隻手穩住她。

喬婉眠回頭看，身後站了二十三四，眼尾狹長上挑的英氣女子，正是昨日在小廚房見過的燒火丫鬟桑耳。

桑耳稀罕地來回打量，“哪來的船？”也不等喬婉眠回話，又問：“領的新差事？大清早在這裡轉圈？”

喬婉眠沒聽出桑耳的揶揄，心中感慨，難得遇到和她一樣老實的女子——桑耳甚至沒看出來，她是因為不會劃船才留在原地的。

多了幾分惺惺相惜之感，喬婉眠乖巧重複蕭越的話：“大人昨夜說，荷塘上養的水鳥總是跑，使得這裡總缺些韻味，所以派我來采蓮蓬。”實在忍不住，她問出盤踞了一夜的疑惑：“什麼意思？說我像鳥？什麼鳥？”

桑耳恍然，“還真是新差事！我想想——這些年，無歸院總要買些白鹭鴛鴦放生，可它們好沒良心，跑了就再不回來。想來主子是看你生得美，想讓你遊船塘中，代替水鳥，成為一景。”

成為一景？蕭越這樣看她？

喬婉眠想起昨日蕭越将她扔到浴桶時兩人的距離，肋間接觸過的地方有點發燙。

她指尖來回刮着船槳，眼神遊移，“他應該隻是想吃蓮子。”

桑耳翻了個白眼：“堂堂侯府還用你專程摘幾顆蓮子？你——”她嫌棄地打量喬婉眠的粗陋衣衫，“最好還是換些好衣裳，若有客來，得誤會侯府苛待下人。”

喬婉眠不敢、也沒有漂亮衣裳換，遂而轉移話題道：“桑耳姐姐，你可會劃船？”

“我就是看不下去了才來幫你。”桑耳爽利回道。

……

晨霧盡散，碧空與荷塘被初陽擦與朝露擦洗過後變得透亮又盎然。

喬婉眠終于學有所成，可以勉強掌控小舟。

桑耳看着面上出了一層薄汗的喬婉眠，道：“熟悉後就會輕松些。我要回去燒水了，有事随時去尋我。”說罷，她鑽過烏篷，足尖一點就躍出幾丈遠，穩穩落回岸邊。

喬婉眠呆呆道了謝，看着桑耳的潇灑背影愣神。

雖四肢不勤，但她好歹是在演武場長大的，有些眼力。

桑耳的功夫恐怕比刃刀還好，放到外面高低是個威風凜凜的女俠，在蕭越手下竟然隻是個燒火丫鬟。

侯府的下人都這麼厲害？

……

喬婉眠終是靠着進兩寸退一寸，來到了荷塘中心。

到近處才發覺，密集處的蓮葉高低錯落争陽，她一人一舟有時還沒有蓮葉高。

鑽進其中，滿目都是半透着晨光的碧綠葉子。

隻是圓葉掩映間，荷花要麼将将盛開，要麼還是含苞菡萏，一眼望去難見幾個蓮蓬。

還不到時節。

喬婉眠行舟艱難，興緻卻高昂，口中不忘學着采蓮女，磕磕絆絆地哼着聽過的調子：

“耶溪采蓮女，見客棹歌回。”

“笑入荷花去，佯羞不出來。”（注1）

她嗓音輕柔，絹紗似的從蓮葉上滑過，在幾片小荷間打轉，再配合小舟驚走水下二三錦鯉。

逐漸，喬婉眠尋着了趣味，挽起衣袖渡入深處，走走停停間也采到了五六蓮蓬。

蕭越沒有規定她采摘數量，也沒有指派她将交蓮子給何人，她便一點不急，常常停舟在菡萏前發呆，累了便躲到烏篷下小憩。

接連兩日喬婉眠都未見過蕭越，隻每天在戌時前将當天的蓮蓬剝好，用一片小荷盛着白生生的蓮子放在他書房窗沿。

她再去時，前一夜的蓮子都消失了。

當是蕭越取了吧。

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這日她又照舊撐着小舟蕩入藕花深處，不同的是，船身後跟着幾隻嘎嘎叫的小黃鴨，是桑耳幫喬婉眠跟大廚房用一根簪換來的。

因着喬婉眠行舟技術并無長進，常有小鴨浮着浮着就被突然變了方向的小舟撞開，抑或被喬婉眠一漿拍到水裡。

好在它們認定了喬婉眠，小小的腦袋一點不記仇，隻會撲棱着翅膀重新跟上。

喬婉眠撐着船，輕聲哼着小調，後面一群小鴨唧唧呱呱，對蕪閣四層書齋中逐漸冰凍凝結的氛圍毫不知情。

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大理寺卿方從政一案牽連無數，震驚朝野，整個開陽人心惶惶。

因還在審案取證階段，暫沒有向世人公開其罪行。