自從棠哥兒當家做主，娘不再對她們動辄打罵，舅舅一家也不敢上門。
誰不想過舒坦日子呢？
以前是迫不得已，現在她們隻想努力掙錢，供棠哥兒讀書，把日子過得紅紅火火。
杜青棠把書院服和文房四寶放回屋裡，剩下的銀子和之前的放在一起，裹上布藏在炕前第三塊土磚下面。
剛把土磚踩嚴實，門外響起杜七丫一聲尖叫：“娘！你為什麼要這麼做？”
杜青棠眼皮一跳，有種終于來了的感覺。
這幾天，元氏安分了不少，不再提起元盛，更不說什麼傳宗接代，但是她沒有因此放松警惕。
元氏靜悄悄，必定在作妖。
杜青棠不覺得她是真心悔過，更像是暫時蟄伏，等時機一到就憋個大的。
事實證明，杜青棠的判斷非常正确。
竈房裡，元氏抱着小竹簍，竹簍裡是杜青棠買的豬肉。
杜七丫臉蛋漲紅：“這是棠哥兒買的，你憑什麼送去舅舅家？”
元氏理直氣壯：“就憑我是你娘！”
杜青棠手指蠢蠢欲動，第一百零二次想要把她錘進牆裡，摳都摳不下來：“我數三聲，把東西放回去。”
元氏因為杜青棠突然的出現一驚，梗着脖子嚎：“你舅舅體弱多病，你表哥讀書也要補身體，我送點東西給他們咋啦？你這是不孝，我要去官府告你們！”
“有本事你現在就去，把我們全都抓起來打闆子蹲大牢，要是沒這個本事就給我閉嘴。”杜青棠怎麼會被她唬住，厲聲道，“元平比圈裡的豬還肥，元盛壯得跟牛犢子似的，你看看七姐，再看看五姐六姐八姐，她們瘦得隻剩一骨頭。你心疼元平元盛，可曾在意過我們的死活？”
委屈酸楚湧上心頭，四個姑娘頃刻間紅了眼眶。
元氏瞥一眼，像是被燙到，倉惶移開眼，淚珠子在眼眶打轉，聲音顫巍巍：“我家的東西我還不能做主？”
“不，你不能。”杜青棠一臉冷酷，“現在立刻馬上，把東西放回原位。”
“我不......”元氏不樂意，杜青棠才不慣着她，一個箭步上前，奪過竹簍，“你讓我不高興了，今天不許吃飯。”
元氏：“......”
一個時辰後，元氏坐在竈房外，聞着紅燒肉、黃豆豬蹄湯和鹵豬下水的香氣，口水直流三千尺，眼淚也直流三千尺。
“嗚嗚嗚嗚......”
杜八丫不忍：“要不讓娘進來吃飯？”
杜青棠吃着肉湯泡飯，不緊不慢道：“不必管她，繼續吃。每個人都要為自己所做的事負責，做錯事就該受到教訓。”
杜七丫舔碗底：“我隻在六年前過年的時候吃過一次肉，還是肥肉，嚼着油膩膩，哪有咱家的好吃。”
杜青棠：“好吃就多吃點。”
杜七丫超大聲：“好嘞！”
杜五丫杜六丫相視一笑，杜八丫被氣氛感染，也跟着笑。
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卻說陳叔和包叔為了滿足大家的好奇心，決定将杜青棠這陣子在備考清苑書院，并且已經成功的消息告訴村民們。
一傳十，十傳百，這個消息很快傳遍桃源村。
“聽說了沒，杜家的棠哥兒考上清苑書院了。”
“清苑書院是啥？”
“就是保定府最厲害的書院！”
“嚯！棠哥兒真有本事！”
“你說杜家棠哥兒和元家盛哥兒是表兄弟，怎麼一個在天上，一個在地下呢？”
“棠哥兒素來踏實能幹，至于元盛嘛......他爹娘就是倆懶貨，螞蟥一樣趴在杜家人身上吸血，生出來的兒子能是什麼好東西？”
“龍生龍鳳生鳳，老鼠的兒子會打洞，這話可一點也不假！”
衆人哈哈大笑。
不遠處，朱氏挎着竹籃，低頭步履如飛。
村民們踩高捧低的話語遠去，她眼裡閃過陰狠，一字一句像是從牙縫裡擠出來：“畜生！全都是畜生！”
這些背後道人是非的是畜生，害慘了盛哥兒，自己反倒春風得意的杜青棠更是！
朱氏回到家，元平盤在炕上抽旱煙，元雪在竈房忙活，元盛坐在院子裡，仰頭望天，神情呆滞。
他瘦了很多，臉頰凹陷，眼珠凸出，與先前豐神俊朗的模樣判若兩人。
朱氏看在眼裡疼在心裡，恨意翻湧，恨不得将杜青棠碎屍萬段。
這些天他們一直在找人，找那天晚上陷害元盛一男一女，也曾多次對外澄清，說元盛是無辜的，他根本不認識那兩個人，一切都是杜青棠的陰謀，但是都失敗了。
那一男一女仿佛人間蒸發，村民們更不相信是杜青棠陷害元盛，還說他們是失心瘋亂咬人。
“棠哥兒那麼老實的孩子怎麼可能害人？”
氣得元盛、元平和朱氏吐血三升，嘴角起了好大的燎泡，疼得夜裡都睡不着。
朱氏踟蹰片刻，還是把杜青棠考入清苑書院的事情說了，憂心忡忡地道：“如此一來，怕是沒法拿捏她了。”
原本他們打算用束脩威脅杜青棠，讓她站出來承認是自己故意陷害元盛，從而洗清元盛身上的污名。
誰承想杜青棠居然去了清苑書院讀書，還十分争氣地免去了束脩，真是氣煞她也！
元盛眼珠轉動，嘶啞的聲線布滿陰鸷：“誰說沒辦法？”
朱氏不明所以：“什麼辦法？”
當然是揭穿杜青棠的秘密，讓所有人都知道她是個女子。
朱氏遲疑：“盛哥兒你不是打算讓她跟你一起考科舉，去京城做官？”
元盛冷笑：“此一時彼一時，她對我不仁，害我聲名狼藉，就别怪我不義，将她徹底打回原形！”
以前他垂涎杜青棠的容貌，又想讓她做馬前卒，為他出生入死，為他掙取功勞，這才替她保守秘密。
可是轉念一想，以他的才華和能力，入仕拜官輕而易舉，一人之下萬人之上也未嘗不可，他想要什麼女人沒有，何必執着于杜青棠。
一個女子多年如一日地混迹在男人堆裡，還有什麼貞潔可言？
他要讓杜青棠名聲盡毀，他要讓杜青棠求着他要自己，求着為元家傳宗接代。
待他官至高位，看在杜青棠為他生兒育女，一心一意伺候他的份上，或許可以賞她一個侍妾的名分。
“娘，你去......”
元盛對朱氏一番耳語，朱氏眼中異彩連連，難掩狂喜。
“你放心，我這就去辦！”
朱氏一掃頹唐，風風火火地出門去了。