杜青棠路過肉攤，想到瘦骨嶙峋的四個姑娘，鬼使神差地停下來。

“豬肉多少錢一斤？”

“二十文。”

“給我來三斤豬肉，要肥瘦相間的。”

“好嘞！”中年屠戶按照杜青棠的要求割肉，取來木杆秤，“三斤一兩，算你三斤。”

“再來兩對豬蹄。”黃豆炖豬蹄，滋補又養生，“叔，你家有豬下水嗎？”

屠戶點頭：“我家有豬心、豬腰、豬腸還有豬肝，你要哪個？”

杜青棠大手一揮：“都給我來一斤。”

豬下水不值錢，四斤也沒幾個錢。

屠戶挑眉，把五花肉、豬蹄和豬雜打包好：“正好一百文。”

一手交錢，一手交貨。

屠戶見杜青棠生得瘦弱，好意提醒：“若是家離得遠，這麼多肉怕是拎不回去。”

杜青棠擡起眼簾，屠戶指了指牆角的小竹簍：“可以借你，但是必須還回來。”

杜青棠沒有拒絕，在屠戶的幫助下背上竹簍，沉甸甸的，壓得肩膀下沉。

“好了，你去吧。”屠戶咧嘴笑，“它雖然不值幾個錢，但是我媳婦編的，要不是看你買這麼多肉，我才不借你。”

杜青棠：“......多謝。”

回杜家的途中，杜青棠遇到了同樣進城賣柴火的陳叔和包叔。

陳叔叫住她：“棠哥兒，這個時候你不應該在城裡讀書嗎？怎麼這些天一直在家？”

莫非她不打算繼續讀書了？

可是她又每天帶着書本去劉童生家，風雨無阻。

今日恰巧碰見，可不得問個清楚。

包叔一個勁兒地往竹簍裡瞅，幸好杜青棠有先見之明，将書院服壓在最上面，他什麼也沒看到：“棠哥兒這是去趕集？”

眼下塵埃落定，杜青棠也沒什麼好瞞的：“去考清苑書院了。”

“清苑書院？”陳叔知道這個書院，據說裡面的教書先生非常厲害，門檻自然也高，“棠哥兒你......這是考上了？”還是沒考上？

實在是他沒能從杜青棠臉上捕捉到喜悅或者氣餒之類的表情，一時間無法判斷。

杜青棠嗯了一聲：“考上了，三日後正式開課。”

陳叔：“！！！”

包叔：“！！！”

“恭喜恭喜啊。”

“所以你這些天沒去私塾，是在為考書院做準備？”

杜青棠：“正是。”

包叔咂舌：“看來咱們村又要出個童生老爺喽！”

陳叔笑哈哈：“不止童生，說不定還能出個官老爺咧！”

杜青棠：“......”

一番恭維過後，杜青棠仗着腳程快，将拖着闆車的陳叔和包叔遠遠甩在身後。

陳叔感慨：“我就不明白了，元氏怎麼能生出棠哥兒這麼有出息的孩子？”

包叔聳肩：“我哪曉得，估計是把一輩子的運氣都用在這上頭了。”

陳叔意味深長道：“希望棠哥兒别學她表哥不做人，偏要做鬼。”

“應該不會吧？”包叔随口說了句，“他們不是都好奇棠哥兒這些天為啥不去私塾嗎？回頭咱倆可得把這個好消息告訴他們，能考上清苑書院，咱們桃源村所有人都面上有光呢......”

杜青棠來到劉家，她迫切地想要将這個好消息告訴劉童生。

一日為師，終身為師，她十分感激劉童生這幾日毫不藏私的教導之恩。

“胡阿婆，這是我在城裡買的兩斤肉和兩隻豬蹄，今早剛殺的豬，正新鮮着，中午做了給家裡人嘗嘗。”

胡氏哪裡肯要，再三推拒：“不行不行，我哪能要你的東西，你自己帶回去吃。”

杜青棠态度堅決：“若不是劉阿公，我怕是無法考入書院，更無法順利免去束脩。”

胡氏看着面前白花花的豬肉和豬蹄，再看杜青棠，眼神慈愛：“你這孩子......行吧，那我就收下了。”

杜青棠面色緩和：“我去找劉阿公。”

“去吧去吧。”胡氏瞅了眼杜青棠清瘦的背影，低聲咕哝，“知恩圖報，是個好孩子，不像她那個表哥，讀書還行，做人嘛......爛得很！”

正屋裡，杜青棠筆直站立，向着劉童生深深作了一揖。

“考上了？”

“是。”

“很好。”劉童生布滿皺紋的臉上綻開笑容，“好好讀書，就算不科舉入仕，日後也能憑肚裡的墨水豐衣足食。”

杜青棠應是：“學生謹遵先生教誨。”

“先生”二字出口，劉童生托着煙杆的手指一顫。

多麼動聽的稱謂。

可惜從未有人如此稱呼過他。

“你若無事，且回去吧。”

“是。”

杜青棠回到杜家，告訴杜家人她已經考入清苑書院。

“棠哥兒真厲害，爹泉下有知一定很高興。”

“所以明年不用交束脩了？真是太好了，這樣一來棠哥兒你就不必再看舅舅舅母的臉色了！”

四個姑娘叽叽喳喳，滿臉激動，眼睛也亮晶晶的。

元氏不在，杜青棠也不管她，取出竹簍最底下的豬肉豬蹄和豬下水。

“哇——”杜七丫驚呼，“好多肉！”

其他三個姑娘也驚呆了。

“怎麼買這麼多肉？”

“這得花多少錢。”

“豬肉紅燒，豬蹄做湯，豬下水做鹵味。”杜青棠把肉放去竈房，“書院獎勵每人二兩銀子，還剩不少。”

經過幾天的相處，姑娘們都意識到杜青棠的說一不二，并無抵觸心理，反而樂見其成。