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之後幾日，桃源村一片風平浪靜。

杜青棠去劉家請教學問，幾次碰見元盛，他都主動繞道而行，顯然是忌憚她手中的把柄。

朱氏每日行色匆匆地出門，日落而歸，也不知在忙些什麼。

至于元平，他走兩步就喘，有那個力氣還不如盤在炕上抽旱煙。

關于元盛的醜聞喧嚣塵上，幾乎每天都有生面孔出現在桃源村，或旁敲側擊，或直接打探消息。

“這些人多半是想把閨女嫁過來，聽到風聲都跑來打探虛實呢。”

“但凡疼閨女的人家都不會再考慮元盛。”

事實的确如此。

不論十裡八村的普通人家，還是張财主王财主，又或者是縣城看中元盛讀書天賦的大戶人家，一個二個全都打起了退堂鼓。

尤其在元盛“生病告假”，接連幾日不見人影後，更覺得元盛是個沒有擔當、品行低劣的小人，便是有心找個會讀書的女婿，也絕不考慮元盛。

而自從元氏被杜青棠罰了一天不準吃飯，她終于老實了，這些天不言不語，仿佛隐形人。

杜青棠樂得清淨，每天晨起背書，然後去劉家刷題，四書題、五經題、策論、對聯、試帖詩一個不漏，翻來覆去地練。

雖然枯燥，但是收獲頗豐，就連劉童生都不得不承認杜青棠進步神速。

“沒記錯的話，清苑書院的考核在本月初五，也就是明日。”劉童生放下杜青棠拟寫的五經文，“你可有把握？”

杜青棠垂眸看紙上的批注，優缺點一目了然：“我會盡力而為。”

劉童生虛虛指了指她，佯怒道：“臭小子，跟我耍滑頭。”

杜青棠嘴角洩露一絲笑意：“總之多謝您這幾日的傾心教導。”

劉童生微笑：“老夫不過略微指點，最難能可貴的是你自身的勤奮和悟性。”

臨别前，他又給杜青棠布置五篇課業：“多思考，做不完就算了。”

這些天的練習足夠她應付清苑書院的考核。

杜青棠應好，起身向他行一禮，踩着夕陽暮色回家。

四個姑娘在做木雕，竈房裡滿地的木屑，腳踩上去咯吱作響。

“呀，棠哥兒回來了！”杜五丫放下已有雛形的胖娃娃木雕，在襜衣上擦兩下，“棠哥兒要不你先回屋歇歇，我把飯菜熱一下，很快就好。”

杜青棠含糊應一聲，把手裡的宣紙放回去，又折返回來，洗個手拿起鍋鏟。

杜五丫往竈膛添一把柴火，正要繞去竈台熱菜，見杜青棠熟練翻炒，先是一怔，随後又坐回去，嘴角的笑容似乎真切了不少。

“吃飯了！”

三個姑娘放下刻刀和木雕，元氏放下草帽，母女六人沿桌而坐。

開飯前，杜青棠出聲：“明天我要進城一趟。”

元氏偷瞄她，想說什麼又顧忌之前的教訓，讷讷閉上嘴，埋頭吃飯。

杜八丫柔聲道：“注意安全，天黑之前記得回家。”

杜青棠眼睫輕顫，嗓音低不可聞：“好。”

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翌日，杜青棠天未亮便出發了。

早飯自然沒吃，她帶了兩塊鹹菜餅，水囊裡灌滿水，一邊走一邊吃，感覺有些噎了就喝兩口水潤潤嗓子。

杜青棠在天亮之後抵達縣城，之前她已經探過路，進城後穿行在大街小巷，很快來到清苑書院。

清苑書院作為大夏首屈一指的官辦書院，占地廣闊，淺灰色牆體高大寬厚，朱紅色的大門端莊氣派。

門頭上挂着一方牌匾，上面銀鈎鐵劃地寫着“清苑書院”四個字，據說是由大夏某一任皇帝禦筆親題。

杜青棠以為她來得已經夠早了，沒想到還有人比她來得更早。

清瘦的少年捧着書立在石獅子後面，這裡是背風處，無需經受過多的寒風侵蝕。

“今大道既隐，天下為家......”

他在誦讀《禮記》，清亮的聲線穿透晨間的薄霧，莫名讓人精神一振。

許是察覺到杜青棠短暫的注視，少年擡頭看過來，露出有些赧然的笑：“你也是前來參加考核的嗎？”

杜青棠颔首，一陣風襲來，掩鼻打了個噴嚏。

“如果你不介意的話......”少年後退兩步，“可以來我這裡避避風。”

杜青棠穿的襖子是元盛淘汰的，縫縫補補又三年，早就不保暖了，一路逆風行走，這會兒手腳四肢都是冰冷麻木的。

“多謝。”杜青棠走過去，決定等手頭闊綽些，第一件事就是扔了這件破襖子，買一件厚實抗凍的。

之後等待的時間裡，杜青棠和少年沒有任何的交流，前者回憶這些天刷過的題，後者則低聲誦讀，互不打擾，各自專注。

書院外的人越來越多，目測有三位數。

看着這些人，杜青棠的面色有些凝重。

杜青棠從不看輕任何人，更不會因為自己見過更好的時代就覺得自己高人一等，其他人都是她的腳下泥。

雖然考過三次科舉，但是杜青棠的成績中規中矩，稱不上頂尖。

而這些人——她的競争者們一身文氣，想必自幼飽讀詩書，滿腹文采，想要赢過他們位列前五，獲得免去束脩的資格，顯然不易。

書院大門打開，身着青色書生袍的青年現身：“請考生自覺成隊，分為左右兩列......”

杜青棠從石獅子後面走出來，排在大門左邊的那一列。

但是，她一定會輸嗎？

不見得。

競争者固然優秀，她也不差。