如果是覺醒之前，她一定會在元氏的哭求下去元家，然後被守株待兔的陳叔堵個正着，女扮男裝的秘密在暴露邊緣徘徊。
這并非杜青棠的假想，而是曾經真正發生過的事實。
第一世，陳叔發現她穿女裝，隔日杜家獨苗苗和元盛搞斷袖的消息在桃源村傳得沸沸揚揚，還有人說杜青棠其實是女子，扮作男子是為了守住大房财産。
杜家二房、三房聞着味兒打上門，讓元氏給他們一個說法。
朱氏給元氏“出謀劃策”，讓她把最像杜青棠的女兒推出去，表示和元盛私會的人是她，杜青棠的身份危機才算解除。
可即便如此，村裡有關于她是男是女的争論仍然喧嚣塵上，這也成為後來她犯欺君之罪的一大佐證。
......
朱氏不知杜青棠心中所想，心疼地撿起衣裙：“這身裙子可是花了二錢銀子，要是摔壞了，看我不扒你一層皮！”
元氏驚呼：“二錢？”
朱氏得意洋洋：“沒錯，二錢。”
二錢銀子又如何？
這些銀子都是元氏和杜家的姑娘們一個銅闆一個銅闆掙的，卻被元氏以接濟兄弟的名義，一個子兒不剩地送出去。
朱氏和元平心安理得地收下銀子，有時送得晚了，朱氏還會上門讨要。
明明是杜家的錢，卻要看元家人的臉色，連杜青棠的束脩都是元家“借”給她的。
真是好大一張臉！
杜青棠捏緊拳頭，生怕自己一個沒忍住，将元氏錘進黃泥牆裡：“我回來的路上遇到陳叔，他看到我穿裙子去見表哥了。”
元氏臉色巨變：“他知道你是女子了？”
朱氏沒有說話，她在想如果姓陳的老家夥發現杜青棠是女子，該如何将他糊弄過去。
杜八丫與杜青棠年歲相仿，容貌也有幾分相像，是個不錯的人選。
“那倒沒有，但如果我繼續去見表哥，未嘗沒有可能。”杜青棠話鋒一轉，“你們讓我讀書，可是為了讓我科舉入仕？”
朱氏不假思索：“這是自然。”
其實像杜青棠這樣整日混在男人堆裡的，給盛哥兒提鞋也不配。
隻是杜青棠自幼扮作男兒，她擁有先天的優勢，可以讀書，也可以做官。
獨木難支的道理誰都懂，比起盛哥兒單打獨鬥，不如讓杜青棠做那馬前卒，盛哥兒隻管在後頭撿功勞。
朱氏也不怕杜青棠做官之後翻臉不認人，她若不認，就告她一個欺君之罪！
“隐瞞女子之身，扮作男子參加科舉是欺君大罪，是要被砍頭的。”
朱氏一愣，死丫頭莫不是她肚裡的蛔蟲，怎麼連她想什麼都知道？
元氏滿臉驚恐：“那咱們不讀書了？”
杜青棠神色狠戾：“我若獲罪入獄，定會拉着娘、舅舅舅母還有表哥一起死。”
朱氏呼吸一滞：“你敢！”
杜青棠震聲：“你看我敢不敢！”
她死了這麼多次，早已無所畏懼！
朱氏被杜青棠豁出去的眼神看得哆嗦了下，終究還是怕了：“這次就算了，等他消去疑心再說。”
她還要長命百歲，等盛哥兒考狀元當大官，接她去京城榮養呢。
朱氏說完就溜了，杜青棠目送她離開，思緒翻湧。
女扮男裝本就不為世俗所容，一旦暴露，将頃刻斃命。
隻有死人才能永遠保守秘密，元家害她至深，合該以命償命。
“棠姐兒，你怎麼能這麼跟你舅母說話？萬一盛哥兒遷怒，另娶他人該如何是好？”
元氏急得像熱鍋上的螞蟻，在竈房裡來回走動，不時向杜青棠投去責怪的目光。
杜青棠被她晃得頭暈，問出她很久之前就想問的話：“女子存在的意義難道隻是嫁人生子嗎？”
元氏理所當然道：“當然......”
“當然不是！”杜青棠矢口否認，眼底深處有什麼在燃燒。
女性的價值從來都不是成為某個人的妻子，成為某個人的母親。
可惜元氏從來不懂她，滿腦子都是傳宗接代。
元氏被杜青棠眼裡的火焰灼傷，接連後退好幾步：“夜深了，棠姐兒早些睡。”
杜青棠知道短時間内無法改變元氏根深蒂固的觀念，不再多言。
走進闊别多年的小屋，屋内僅有一條炕，一張桌和一隻矮櫃。
炕上是疊得整齊的被褥，桌上是手抄版四書，杜青棠看着書，手指神經質地痙攣兩下，移開視線。
洗漱後躺到炕上，杜青棠想到桌上的書，扪心自問，她是否要繼續讀書。
努力了三次，每次都中途折戟，真的值得嗎？
周遭一片死寂，沒人能給她答案，她也說不清該如何抉擇。
......
杜青棠心亂如麻，輾轉反側，連自己什麼時候睡着都不知道。
她做了一整夜的夢，夢境雜亂，醒來後什麼也沒記住。
睜開眼，天色大亮。
杜青棠穿戴完畢打開門，四個面黃肌瘦的年輕姑娘圍在竈房的飯桌前，其中一人正向她招手。
“棠哥兒，快來吃飯。”
桃源村有上百戶人家，原住戶甚少，大多是早年間從各地逃難來的百姓，經過數代繁衍生息，發展到如今的數百人。
杜青棠的祖父有五個兄弟、三個姊妹，又和祖母養育三子二女。
杜青棠出生之前，元氏嫁到杜家已有十四年。
在這期間，她的肚子幾乎沒停下來過，十四年生了八個，其中老二老三和老五老六是雙胞胎。
加上杜青棠就是九個。
杜青棠堅信，如果杜老大還活着，他們一定會繼續生，直到生出兒子。
看着糟糕的原生家庭，杜青棠深埋心底的星火越燒越旺，越燒越旺，終成燎原之勢。
這一刻，杜青棠突然有了決斷。
人生如蝼蟻，微弱渺茫，她卻不願按照元氏的想法生兒育女，相夫教子。
我要讀書。
我要考科舉。
我要手握權勢，一人之下萬人之上。
世人皆道女子不如男，那就由我做這個先鋒，開辟出一條前無古人後無來者的道路。
雖千萬人吾往矣，九死而不悔！