翌日，皇宮上空陰雲散去，薄薄朝陽透過雲層，照在深宮琉璃瓦頂上。然而，這一抹微光并未驅散宮内的緊張氣氛。經過昨日“窺心術”事件，二皇子段止榮因強行破敵，體内反噬未愈；外朝雖暫時平穩，但後宮裡卻又傳來新的波瀾。

清晨，勤政殿正開例行早朝。群臣們原本以為，刑部尚書落馬後，今日應該風平浪靜；不想，卻在禮部尚書呈遞的奏折中，又出現一段對“大皇子毒案查處”之事的質疑——

“二皇子雖有功破案，但其手段過于剛猛，常逾禮越規。是否宜繼續如此縱容，恐惹是非。”

這份言辭委婉的奏折，卻字裡行間暗示：二皇子因私用“疑似邪道之法”獲取證詞，有違宮規。群臣你看我、我看你，皆明白這是某些勢力借機攻擊段止榮。皇帝段桓目光陰沉地掃過群臣，沒有立即表态，隻讓人退下奏折，待後再議。

早朝一散，皇帝并未回禦書房，而是徑自步入後殿，命内侍傳喚段止榮面見。不久，段止榮步履沉穩地進殿，面色略顯蒼白，想來昨夜反噬之痛仍未完全消退。

皇帝冷冷凝視他，沉聲道：“天珩，朕問你，你昨日在冷宮施展了什麼術法？為何有人傳言，你動用了‘邪道之法’逼供？你可知朝中已有人上書參你逾越禮制？”

段止榮斂容拱手：“父皇，兒臣昨日确曾逼問一名潛藏玄門之人，為求真相，不得已施展了——”

他話未說完，皇帝猛地拍案，聲音帶着不怒自威：“朕何時準許你用這些歪門邪道？你雖在玄門修行十年，朕也不曾要你用‘窺心奪魄’之流的禁法！若這事鬧大，朕顔面何存？！”

段止榮胸口一震，逆血險些翻騰。深知父皇對“玄門之術”向來厭惡，如今若坦承自己所用乃“窺心術”，隻會招緻更大責難。可是，他也無意撒謊，于是隻低聲道：“兒臣也知此術非同小可，但當時情勢危急，若任那人自盡或逃脫，則大皇子毒案與幕後陰謀可能再被掩埋。兒臣别無他法，隻能冒險。”

皇帝冷冷盯着他，半晌不語，殿内氣氛沉重如山。最終，他将目光轉向随侍大太監，吩咐：“取廷杖來。”

一聽“廷杖”，殿内侍衛與宮女皆露出驚色。廷杖責罰是皇室對臣子或者皇子所施的嚴刑，可輕可重；若杖數過大，可緻殘或死。段止榮面對皇帝的盛怒，也不由心中微凜。

皇帝冷然道：“你雖立功破案，卻也一再僭越宮規。今朕要當庭杖責，以儆效尤，讓你和所有人都明白：再有違制之事，休怪朕無情！”

說罷，他重重拍桌，對侍衛喝道：“給我杖責二十，掌法不可留情！”

衆人聽得大驚：二十廷杖若打實了，尋常官員多半性命難保。哪怕段止榮有些玄門修為，亦可能傷勢加重。可皇帝神色冷峻，顯然無意收回成命。

段止榮臉色微白，卻并未求饒。他知道，父皇表面怒氣，背後也是想借此敲山震虎，告訴朝中和後宮：即便是二皇子，也得守帝王威嚴，不可肆意僭越。

侍衛取來廷杖，垂頭不語地來到段止榮身後。大太監尖聲宣道：“奉陛下口谕，杖責二殿下，以儆效尤——起杖！”

“——行刑！”

随着太監一聲喊，侍衛擡起廷杖，對着段止榮的腿臀和後背，狠狠打下第一闆。

啪！

饒是段止榮身負玄門心訣，仍感到一股撕裂痛楚從後背蔓延全身。更糟的是，他内息尚未完全調順，昨夜反噬餘勁在胸口隐隐作痛，這重擊又激發内傷，頓時讓他額角冷汗涔涔。

但他咬緊牙關，不發一聲。第二、第三記杖擊接連落下，身後侍衛面露不忍，卻不得不執行命令。

到第五記時，段止榮已感到腿膝一軟，險些跪倒在地。他不想在衆人面前示弱，于是死死咬牙硬撐，讓自己保持半跪挺直姿勢。宮女和内侍們見此，心驚肉跳，卻不敢出言勸阻。

打到第十記，段止榮唇已被咬破，鮮血從嘴角滲出。他背後的衣衫裂開，染出斑斑血痕。有人看不下去，偷偷擡眼看皇帝，卻見皇帝面如寒霜，毫無赦免之意。顯然，今天必須把這“廷杖之威”演到足。

再次揮下幾杖，伴随段止榮體内真氣沖撞，幾乎要奪人性命。終至第十五記，他終于支撐不住，一下子雙手拄地，“噗”地吐出一口鮮血。呼吸急促，耳中嗡鳴不斷，眼前陣陣發黑。

“殿下！”小冉與傅寒在側殿外焦急萬分，哪還顧得儀節，一并沖入正殿。可皇帝怒目一瞪，他們吓得不敢再上前，隻能在旁幹着急。

整整二十杖，段止榮被打得後背血迹淋漓，好幾塊淤青帶着裂痕。但他自始至終僅在最後關頭悶哼一聲，沒有大聲叫痛，也沒有求饒。

終于，二十杖刑完畢。皇帝揮袖：“住手，退下。”

侍衛忙收起廷杖，躬身退到一旁。段止榮半跪在地，氣息混亂，勉強撐着尚未完全愈合的身體。皇帝起身走到他面前，居高臨下地看着滿身血污的兒子，神情依舊冷硬，卻隐隐透着一絲複雜。

“天珩，朕知道你為大局着想，但窺心之術乃玄門之術，會招緻多少非議，你可曾想過？你一再用非常之道，終會招緻天下人質疑。朕既是父皇，也是帝王，有時不得不借你立威、也要防你出界。”

他語氣雖嚴厲，卻并未再多加斥責。段止榮強忍疼痛，深呼吸幾下，聲線沙啞而堅定：“父皇教訓，兒臣……記下了。”

皇帝沉默片刻，似還想說什麼，最後隻是揮手：“來人，扶二皇子下去療傷。今日之事，就到此為止。”

侍衛立刻上前攙扶，段止榮卻擺擺手，自己顫巍巍地撐起身體，給皇帝行了一禮，這才在小冉和傅寒的扶持下離開勤政殿。

路上，鮮血從他後背傷處不斷滲透衣衫，滴落青磚地面，令人怵目驚心。小冉幾次想說“殿下您别硬撐了”，卻被段止榮用目光制止。

回到寝宮，蘇曲與禦醫們趕忙圍上來診治。敷藥時，他被動碰後背的撕裂痛令他額角冷汗直冒，可他仍咬牙忍住不發出聲響。蘇曲憂心地道：“殿下，您這内傷尚未愈合，如今又添外傷，務必靜養數日，不可再動真氣。”

段止榮咬着唇不答，他不願表現出任何軟弱；可在那一瞬，腦海裡又浮現起慕清歌的面容，那含淚關切的目光——若她在此，恐怕會比任何人都心疼。

他心中一酸，終是微閉雙眼，讓禦醫先替他包紮。整個寝宮隻聞火燭與藥膏混合的氣味，所有人都不敢大聲呼吸。

當夜，段止榮忍着重傷躺在床榻上，腦袋昏沉，卻依舊無法酣睡。腦海裡回蕩皇帝那句：“你終會招緻天下質疑。”

——難道王權之内，不容任何非常之道？可陰煞之毒、玄門叛徒、幕後娘娘……每一環都逼人走極端。若自己不冒險，誰能替大皇子、替慕清歌、替慕太醫昭雪？

思及此，他攥緊拳頭，背後劇痛又讓他面孔煞白，額角汗涔涔。

小冉在旁守夜，心疼地勸：“殿下莫想太多，好好養傷……”

段止榮微微搖頭，聲音嘶啞卻透出寒意：“這點疼算不了什麼。再大的傷，也不會阻我繼續查到底……皇上要我帶着傷自省，但這反而更讓我明白，必須盡快收網，揪出幕後之人。”

廷杖之事很快在宮中傳開。許多宮人聽說二皇子強力破案，卻被當庭杖責二十，都暗中為他叫屈；也有人譏笑說“看吧，他終究不過是個‘不祥之子’，再得勢也逃不過皇威”；更多人則更加忌憚：若連二皇子都要被如此震懾，可想而知，皇帝絕不會姑息任何僭越。

然而，這一場懲戒在掀起波瀾的同時，也讓更多人見識到段止榮的堅韌：能夠挨滿二十廷杖，卻仍保持冷靜面容，不曾服軟，不曾抱怨。這等韌性，往往比暴怒或哀求更令人生畏。

夜半将至，寝宮外風吹竹影搖曳。段止榮痛得幾乎無法入眠，卻逼着自己撐起身體，對傅寒低聲問：“黃嚴與那玄門叛徒，關押在何處？”