段止榮擡起臉，借着火把亮光從容開口：“本宮——二皇子段止榮。你們想做什麼？”

禁軍們面面相觑，一時不敢造次。那統領皺眉問：“二皇子殿下深夜在此？您……可曾見到可疑之人？”

段止榮眼底閃過一抹冷色，語氣卻波瀾不驚：“誰告訴你們這裡有刺客？本宮向來不喜歡拘束，夜裡四處走走，正好走到此處，未見什麼可疑之人。”

統領半信半疑，見段止榮衣衫整潔無異狀，也沒有随從，頓時有些進退維谷。可若就此罷手，怕是錯失搜捕時機。一名副将壯着膽子拱手：“殿下恕罪，皇命在身，咱們奉令徹查刺客，必須搜上一搜。請殿下移駕稍候。”

段止榮冷笑，眉目含威：“要搜就搜，本宮攔着你們了嗎？隻是不許傷及無辜。誰若濫殺無辜，本宮必會上奏父皇，讓他好好處置。”

他話中不乏威懾。禁軍雖奉命搜查，但也不敢貿然對皇子出手。統領朝手下揮了揮，示意分散搜尋，其餘人則恭敬地讓開一條路。段止榮徑自往前走，似漫不經心，實則步步留意周遭動靜，為慕清歌等人争取時間。

就在這時，忽有一名禁軍探了探廢墟後方，喊道：“這裡有血迹，似乎還新鮮！”衆人立刻圍攏。統領面露喜色：“果然有人在此！”

段止榮神情仍不為所動：“大皇子昨夜吐血，本宮今日也曾試藥，血迹在所難免。隻要未見活人，就證明人不在此處。”他擺出一副“我自有道理”的模樣，讓禁軍一時間摸不清真相。

統領心裡狐疑，正想進一步逼問，卻聽得周邊幾個搜查隊回報：“後牆有破洞，但無人蹤，可能早跑了。”“搜遍了，暫未見刺客……”種種信息亂成一團，誰也無法當即證明刺客就藏在此處。

段止榮看對方神色，知道慕清歌等人已順利脫身，不禁暗暗松了口氣。他見四下人馬越聚越多，深恐再被糾纏下去生變，便佯裝不耐：“你們想抓刺客，倒還要将本宮困在這？我若受寒染病，大皇子的病可誰來顧？你們可負得起責？”

這話正戳中禁軍忌憚之處。若真得罪了二皇子，不僅皇上要責罰，大皇子那邊恐怕也要發難。統領思忖再三，隻能硬着頭皮拱手：“屬下等不敢。殿下請先回寝殿安歇，若再有線索，還請示下。”

段止榮淡淡點頭，從他們中間徑直穿過，姿态雍容，宛如涉足深泥卻衣襟不染。他心裡懸着的大石終于稍稍放下：至少今夜慕清歌與李頤已安全離去。

與此同時，傅寒與小冉攙扶着李頤，慕清歌拿着一隻油燈在前方帶路，四人從那破牆縫爬出後，已抵達宮牆外的一片荒僻林地。夜霧彌漫，冷風刺骨，林木枯枝在黑暗中宛如魔爪。

李頤身上的傷口再度迸裂，血流不止。他痛得額上冷汗涔涔，卻咬緊牙關，不發一語。慕清歌心急如焚，四顧茫然：“繼續往前走，怕他撐不住……”

傅寒略一思量：“宮外再往北是一段舊營房廢墟，多年前兵變後荒置至今，未必有人。他或能暫時栖身，你再仔細為他療傷。”

慕清歌又驚又喜：“可是……那裡還在官府管轄？”

“如今官兵重心全在皇宮與京城内，你們先避過去，算是權宜之計。”傅寒看她，神色裡透着信任，“若想與殿下聯絡，找機會送個口信。我們自然會暗中接應。”

慕清歌抿唇思索，終是點頭：“有勞你們帶路。”

小冉與傅寒輪流背起李頤，艱難跋涉往北而去。一路上，他們深怕再遇禁軍，隻能選最偏僻的山野小路。李頤幾度陷入昏迷，慕清歌急得頻繁替他把脈喂藥，才勉力穩住氣息。

當第一抹晨曦突破夜幕時，他們終于走到那片荒棄營房。殘垣斷壁間，零星矮屋尚可勉強遮風。慕清歌扶着李頤進去，将他安置于角落，用幹草鋪好軟墊。她跪在地上，為他處理血污與傷口，一遍又一遍灌輸自己随身帶的藥液，面色凝重。

小冉拿着幹糧和水囊給大家分配，傅寒一路護衛，偶爾出去查探地形，怕有人尾随。暫且歇下後，慕清歌終于有機會稍作休息。她輕撫李頤的額頭，發現他燒得厲害，心下焦急。

“小冉，你快回城去買些綿布和止血藥。”傅寒當機立斷，又看向慕清歌，“你先照顧好李頤，我和小冉辦完事，立刻回報殿下。”

慕清歌連聲道謝。傅寒、小冉不敢耽擱，又急匆匆往京城方向趕。臨行前，傅寒回頭囑托：“你和李公子千萬小心，别讓外人發現。殿下如今身陷宮中，也許……隻能等合适時機再相見。”

慕清歌目送兩人離去，心中一陣失落，卻也知道時局如此，誰也無法随心所欲。她低頭看李頤，那張蒼白的臉上帶着隐隐痛苦，仿佛承載了無數秘密與使命。

“再忍忍……”她輕聲安慰，同時也像是在對自己說，“阿榮哥哥……一定會找到我們。”

當東方金陽最終穿透沉沉夜色，皇宮裡卻又是一日忙亂的開端。勤政殿外，皇帝正在召見幾位重臣，詢問夜裡搜捕刺客的進展。禁軍統領面帶尴尬，支支吾吾，無法确鑿證實任何結果；隻說有血迹和可疑痕迹，卻無人影。

皇帝聽罷，臉色陰晴不定，冷哼一聲：“如此大費周章，卻連個确鑿人證也無。讓朕如何服衆？”說着，他不耐地揮手，示意退下。一旁大太監小心地上前進言：“陛下，今早貴妃與大皇子皆問起此事，該如何回禀？”

皇帝擡眼望向殿外漫天晨光，沉聲道：“回禀什麼？就說讓他們安心靜養，大皇子病重，不必操心此事。若有人暗通玄門或刺客團夥，朕自會查明。”言罷，他起身背手而去，似有重重心事難以表露。

段止榮此刻卻在寝宮裡閉目調息，肩背仍隐隐酸痛。想着昨夜與慕清歌再度相逢的那一瞬，他唇邊浮起一抹說不清的酸澀——“清歌，你究竟背負了多少？”“當年慕太醫的死，是否與這條毒案暗線有關？”“而我，又該如何保護你……”

随着真氣在體内一圈圈流轉，他漸漸理清：隻要大皇子的病尚未痊愈，父皇就不會将自己打入深淵。那便是他行動的生機。眼下，他得更快地拿出“陽和散”改良方，讓大皇子氣息穩固，再借大皇子與貴妃之力，抽絲剝繭搜尋真相——同時，也要想方設法與慕清歌取得聯絡，保護李頤。

然而，玄門的叛徒蹤影還未查明，黑衣刺客的死，又是否隻是障眼法？以及慕清歌口中“有人在販毒”的陰謀，是否同樣涉及皇室高層？一切都懸而未決。

如今，他隻能緊緊攥住那微弱的光，繼續前行。